投筆從農三兄妹
事實上,飲食相當西化的日本,對結球萵苣的需求極高,就連吃個牛丼,都得配份生菜沙拉。但每年11月至隔年3月,日本國內都會出現因溫度過低、難以種植萵苣的「生產空窗期」,只得大量向美國進口。
不過,航行大半個地球才到日本的美國萵苣,不但已耗費鉅額運輸成本,鮮度也大幅降低;若是能改由鄰國台灣供貨,將可為日方節省大幅支出。
此時郭明鑽也意識到,日本將成為麥寮萵苣開拓商機的重要市場,但光靠自己及一群只懂得埋頭苦幹的老農,絕對無法擴大現有的營運規模。他誠懇地要求三個學財經的子女返鄉協助,郭淑芬及兩位哥哥也從此展開「投筆從農」的生涯。
在父親的安排下,外文能力最好的大哥郭江龍,負責維修進口設備及中盤商的批發業務;對農事最有興趣的二哥郭進展,則主導田間作業及農民管理;年紀最輕、反應卻最機敏的郭淑芬,當然就是掌管產銷班整體營運的CEO。
由於當時麥寮萵苣的品質並不穩定,製成率(每顆萵苣實際可食用的比例)僅約40%,尚未達到日方的55%以上要求。為此三兄妹不但大手筆地邀請日本的萵苣專家來台指導,更親赴日本長野縣的萵苣產區取經,從頭苦學日本農夫一板一眼的育苗、施肥、除蟲、灑藥等種植技術。經過幾年努力,終於將麥寮萵苣的製成率,節節提升至70%以上。
為了提升產品的辨識度,他們也在2007年成立「台灣生菜村」的自有品牌;更花心思讓產品通過「吉園圃安全蔬果」、「結球萵苣TGAP產銷履歷」、「GlobalGap全球優良農畜產品」等多項國內外的檢驗認證,務求提高國際市場對台灣生菜的採購信心。
一條鞭法的系統式管理
在管理營運方面,主導者郭淑芬則力求擺脫傳統「先種再賣」的農作模式,改以「訂單式生產」的企業邏輯運作。每年8月,管理中心會開始接受國內外訂單,9月起開放產銷班農民排隊登記栽種面積,並依出貨時間表建立生產排序。
值得一提的是,參與萵苣契作的農民極為「省工」,只要負責最簡單的澆水照顧即可,其他像是育苗、施肥、灑藥、防蟲、巡田及採收等工作,皆由管理中心培訓的團隊統一協助。
郭淑芬解釋,前幾年曾有一回,即將出口至日本的萵苣,因農藥殘留檢驗未過而慘遭退櫃,也讓一整個冬季的辛苦全都付諸流水。事後追溯才發現,部分契作農民並未按照標準程序栽種,才會鑄下大錯。
為了解決這個問題,他們乾脆訓練噴藥班及採收班,自行掌控最關鍵的田間作業,同時也可幫助老農解決人工不足的困擾。
「用這種系統化的管理方式,我們就不需擔心農藥殘留的問題;也可大幅提高收成效率,最多一天甚至可收成5甲菜田,農民也更有意願與我們合作,」郭淑芬說。
MIT生菜站上世界舞台
至於收購價格方面,目前參與契作的農民,每分地約可領回一萬四千多元;土地較多的農民,一個冬季約可賺得數十萬至上百萬元的「年終獎金」。
「我們的收購價,或許不是最高,卻一定合理又穩定,」郭淑芬強調。
由於省工又能保障收入,有意願合作的農民越來越多,契作農田也從10年前的20~30甲,大幅擴增至300甲;每年的萵苣出口量,更巨幅爬升至逼近4,800噸,約占全國總出口量的6成。
除了既有的日本市場,現在連韓國、新加坡、香港、馬來西亞及中國上海,都有機會吃到來自「台灣生菜村」的優質萵苣。內銷方面則主攻摩斯漢堡、全家便利商店等嚴選食材的客戶。
如今已嫁至彰化的郭淑芬,仍心懸著她與父兄一手開創的萵苣事業。在取得婆家諒解後,每天都耗費來回兩小時的車程趕回娘家工作,即使是懷孕臨盆前都不例外。
每逢5~8月的農閒期,則是她與兩個哥哥最珍惜的「充電假」。他們不但會分批前往國外農場觀摩,也積極參與農政單位及各大學開設的農事訓練課,務求提升自己的專業能力。至今三兄妹已考取了數十張農技專業證照,洋洋灑灑地掛滿管理中心。
「我們比這群參與契作的叔伯年輕數十歲,唯有端出『聽我的不會錯』的鐵證,才能讓他們信任指揮,所以更需要闖出實績,隨時強化自己的專業能力才能服眾,」郭淑芬說。
濁水溪畔的廣闊田野、務農長大的背景,養成了郭淑芬明快爽朗又勤奮的性格,也讓她能一步到位地抓緊市場及農民需求,成功開創出亮眼的綠色經濟奇蹟,並將台灣生菜推向世界舞台。
年輕的郭淑芬已用實力證明:農業絕非夕陽產業!