聖嚴法師身形清瘦，談吐流露參禪的機鋒，自喻「風雪中的行腳僧」，渡人意志強烈。他以59歲高齡創辦法鼓山，如今僧眾人數超過200人，義工則超過5,000人，海內外弘法事業持續成長。回顧其一生，不僅照見近代中國歷史的顛沛流離，也是個人實踐佛法的獨特歷程。

聖嚴法師俗家姓張，名保康，1930年生於江蘇省南通縣的窮困農家，自幼體弱，3歲才會走路，5歲才會說話，10歲學識字，13歲在郎山廣教禪寺出家。1949年加入國民黨的軍隊來到台灣，服役10年後，於東初老人座下再度披袈出家，而後在高雄美濃山區朝元寺閉關。

在6年閉關期間，他除了打坐，便是埋首浩瀚佛教文獻，從佛教初期經典、禪宗與佛教八大宗派文獻到佛教歷史傳記，逐冊研讀，據而完成《比較宗教學》、《戒律學綱要》、《正信的佛教》等9部著作，奠定日後弘法基石。

出關後，他先是成為一位「行腳僧」，到處開班授課，鼓吹佛法的現代化、人間化。

然而，當時的台灣，知識份子對佛教的普遍印象是低教育階層人士的迷信，寺廟則多靠舉行經懺和替亡者誦經維生，鮮少重視經論著述與培養人才。為了改變這種流風，他在39歲時毅然赴日本深造，1975年以《明末中國佛教之研究》取得立正大學文學博士學位，繼而在美國佛教會沈家楨居士的邀請下，因緣際會在美國紐約踏上禪師之路，並發展出一套動靜參半的禪修方法，成為日後法鼓山的推廣基礎。

1977年，聖嚴法師奉東初老人遺命，返回台灣繼承「中華佛教文化館」及農禪寺法務。1978年應聘為「中華學術院佛學研究所」所長，隔年於紐約創立「東初禪寺」，1985年成立「中華佛學研究所」，此後他便經常奔波於亞、美、歐洲各地，於高等學府與佛教社團弘法教禪。

1989年「法鼓山」成立，以「心靈環保」為核心理念，號召追隨者「提升人的品質，建設人間淨土」，法師並親自奔走擘劃位於台北縣金山鄉、占地18甲的「法鼓山佛教教育園區」，歷經16年終於開山啟用。

在2005年開山典禮中，一度因腎疾傳出病重的聖嚴法師，微笑以「虛空有盡，我願無窮」的弘誓，與四方信眾立約。此後，國際佛教學者、種子宗教師、社會人士常聚共修，僧團制度、規章亦趨於完備。

整體而言，聖嚴法師對佛教的改革與發展貢獻良多，乃因他以禪宗為本，跨越宗教與社會、研究與弘法的界線，渾然自成系統，故能接引不同文化背景、教育程度的信眾。他也積極與不同教派、不同宗教進行對話，例如曾與藏傳佛教的達賴喇嘛進行佛教修持上的交流，也曾與天主教單國璽樞機主教暢談生死觀。

廣結善緣之餘，他亦相當自覺地與政商名流建立良好關係，也為兩岸佛教交流不遺餘力，例如2002年曾率「500菩薩走江湖」，在16天內與海內外五百多位弟子共同走訪大陸27座禪宗道場；同年，護送千年佛首回山東神通寺四門塔，更是傳為佳話。

在台灣，除了法鼓山，還有慈濟、佛光山、中台禪寺等大型宗教團體，以救災、濟貧、醫療、教育、出版、傳播等多種形式，將人間佛教理想傳遞四方，目前也都面臨創辦人老去的傳承問題。一代宗師寂滅，法脈能否存續？未來的法門龍象又在哪裡？在追念聖嚴法師之際，更艱鉅的挑戰已然開始。