並不排斥他神
理教信仰的最高神祗是聖宗古佛(觀世音菩薩),但理教從不排斥其他宗教的神明。在理教教徒的眼裡,無極之神祇有一個,但它會以各種不同的形象顯現在不同的地方。他們認為,上帝、如來佛、阿拉……都可能是聖宗古佛的多種形象。
理教創教之時,恰值鴨片流入中國。楊來如深感煙毒貽害人類匪淺,後又見酗酒者,常藉醉酒胡作非為,械鬥有若瘋狂,於是在創教時有嚴格的規定,凡皈依在理教者,須遵守戒煙、禁酒兩大戒律。因此,及至今日,只要是理教徒,必定是不抽煙、不喝酒的。
理教徒雖然和佛教一樣,亦捻香膜拜,並供鮮花素果,但教徒吃的方面,除每年二月十九日聖宗古佛聖誕日不能吃葷外,其他時日葷素不忌。
楊來如傳教時曾說:「世人修口不修心,理教修心不修口。」
亦曾盛極一時
理教自開山啟教教主楊來如創教,由明代末年,歷經清朝二百六十餘年而入民國。由於清朝道光皇帝、慈禧太后以及北洋大臣李鴻章大學士等的極力扶持,教務宏開,北方各省及北京、天津等大都市理教公所林立。
民國成立,由於理教實踐忠孝大道,並倡禁煙戒酒,有益世道人心,頗受各方讚揚。同時,其教務亦由北方諸省推展到長江流域。在南京、上海等大都市,理教堂也到處可見。
據理教史載:抗戰勝利後,經一次全國性的調查、統計,當時正式受過點理(類似基督教的洗禮)的教徒多達一千四百餘萬,理教公所四千八百餘所,尤以北平、天津、上海等處理教堂和信徒最多。
民國三十八年,大陸淪陷,理教信徒多人追隨政府來台。總領正趙東書於三十九年春,集合教友在台復教,並在中華民國政府的協助下,在台北市中華路設立理教總公所暨台灣清心堂公所。
理教總公所廟宇原為日本人的西本願寺,是清光緒末年,台灣在日據時代,台灣人和日本人共同捐資興建的。
莊嚴大廟,曾是信徒精神堡壘
此建築採用中國唐代宮殿式樣,結構精密,施工八年才告完成。偌大的建築物,未採用寸釘,全以榫頭固定;而該廟所用木材,則全是松木,多為二千年以上的原木。
廟宇本身佔地一千四百餘坪,整個轄地面積三千一百二十六坪,內有高一丈餘的聖宗古佛(觀世音)神像及六尺高的韋陀佛像。理教徒稱為大廟,是理教最高機構所在。
三十餘年來,理教在總領正趙東書的領導下,逐漸的擴展教務,教徒人數日益增加,而理教公所亦分佈全台各地。根據內政部的統計:至今年六月,理教在台廟宇計有二十間,神職人員二百人,而信徒則有一萬五千人。
雖然理教在台灣,尚有一些人不曾聽聞,但它的教務卻已推展到海外,其中以朝鮮半島發跡最早。
理教早在道光年間就傳入韓國。現在韓國有二個公所,另外,在美國有三所,在香港、日本、菲律賓各有一所。
為使信徒有地方進修、鑽研聖理,理教於民國四十一年設立理教聖理書院,後改名為「中國聖理書院」。共分兩系,一為聖理學系,另一則為健康學系,修業時間為四年,每年招收學生不定,多時曾達五、六十人。上課地點則在理教總公所。
利用多種方式宏揚教義
另外,理教出版了「忠孝論壇」及「理明雜誌」等刊物,用來宣揚教義。
除了宏揚教義,理教亦熱心參與社會服務,例如:每年定期舉辦冬令救濟,舉辦義診,並設立獎學金等。
正當理教在台灣的發展逐漸走上軌道、信徒人數日益增多時,一個災禍卻突然降臨。
民國六十四年四月五日,清明節,理教總公所突然罹遭火災。這座莊嚴宏偉的理教大廟,在一場無情火的洗劫下,祗留下一片灰燼和理教徒深深的嘆息。
由於理教大廟被焚與先總統蔣公升天是同一日,街頭流出一種說法:因為蔣公是宿星降世,回天必是神接佛送,理教總公所大廟焚燬,乃是觀世音菩薩接引蔣公回天。我們姑且不論這傳說的可信度如何,但至少它給予理教徒很大的安慰。
這場大火,理教總公所可謂損失慘重,除去幾千萬的財務損失外,最令教徒痛心的是,理教的傳統法器古物、理教法寶、經典文獻資料,總領正手稿等,悉數被焚。
無視橫逆,續求發展
這個重大的打擊,卻並沒有使理教就此一蹶不振。很快的,聖理書院借地上課,且恢復義診,教徒並積極籌劃重建大廟事宜。
理教是一個組織系統相當完備的宗教,層次責任都極分明。理教總公所為理教最高的教府,管轄各教區公所,設總領正一人,主持全教教務,另設主事五人,輔佐宣教。總公所以下再分教區公所,管轄其所屬理教堂所。
今年六月三十日,第二十二代總領正趙東書突然僕地不起,無疾而終。根據理教法寶牒文上之領正繼承法規定,新領正得由前領正指定之。但若特殊原故不及指定繼承人,則由法師會就法師中推舉一人繼承之。
趙總領正死亡情況屬於後者,所以在他去世後,理教大法師集合共推對聖理造詣極高,對理教極有貢獻的前理教秘書長國大代表鍾翔九,擔任理教第二十三代總領正。
雖然就職典禮,因為大廟尚未重建完成,而借中山堂光復廳舉行,但理教徒卻仍然滿懷興奮從各地趕來,甚至有遠自美國休士頓趕到的。典禮在莊嚴隆重的氣氛下進行,理教徒莫不衷心祈禱,期望理教的新機運從此開始。