春秋時代楚國的老萊子,是歷史上有名的孝子之一,他從小就很孝順父母,除了盡力供養父母,使父母吃的、穿的、用的、住的等,都舒適、不虞匱乏之外,也隨時注意父母的心情是否愉快。由於他物質、精神上無微不至的照顧,因此到他七十多歲的時候(大約西元前四七○年),雙親都還健在。
父母看到自己的子女成長、茁壯,自然會很欣慰;但時日再久,子女由青少年步入中年時,難免會自覺年華漸逝而有點感傷;尤其是待子女也步入老年,體態龍鍾,頭髮、鬍子也都花白時,更會滋生自己時日無多、距死亡愈來愈近的想法,難免心生惶恐。
老萊子深諳老年人難免會有「怕老」、「畏死」的心理,為了避免父母無謂的感傷,他在雙親面前從不說老,並且經常裝扮成小孩子的模樣,以言語、行動取悅父母。
據說,老萊子經常在空閒時候,穿上古時小孩穿的五彩花衣裳,在雙親面前學小孩模樣,一邊唱歌、一邊跳舞,或拿起孩童嬉戲的鈴鼓作樂,常逗得父母哈哈大笑。
也有的時候,老萊子喬裝成頑皮的小孩,故意不規規矩矩走路,因此常跌得四腳朝天;跌倒之後,還學耍賴的頑童,坐在地上,雙手捂著眼睛,兩腳亂踢、亂蹬的哭將起來。老萊子的父母看到兒子跌倒而哭,總會信以為真的過去察看傷勢,並關切的叮嚀,下次走路要小心。
就這樣,老萊子的父母在老萊子每天「童心未泯」的逗樂中,忘了自己逝去的年華,日子過得快活而適意。
老萊子這種別出心裁的孝順方法,被國人稱頌至今。中國辭典上的「老萊衣」、「老萊戲」等辭句,都是指老萊子孝心娛親的故事。