■何謂愛滋病?
「愛滋病」(AIDS)是「後天免疫缺乏癥候群」(Acquired Immunodeficiency Syndrome)的英文縮寫。
其實,「後天免疫不全」並不罕見,尿毒症、肝硬化、全身性紅斑狼瘡,乃至於長期服用免疫抑制劑的臟器移植者,都會導致體內免疫力(抵抗力)的降低。但愛滋病不同之處,在於它是由一種特別的病毒(特稱為HIV病毒)引起,並且會藉著血液和體液傳染。
■愛滋病的起源
一九八一年春天,美國疾病管制中心(CDC)對外發佈廿六名同性戀男性出現不尋常病癥,這種怪病才首次為世人所知。
由於舊有的醫學文獻上都找不到相關的記載,愛滋病可以算是一種「全新」的疾病,但愛滋病毒是新種還是由舊種突變,到現在仍無論斷。
愛滋病毒的原始宿主可能是非洲綠猴,而愛滋病的起源地,則可能是中非的薩伊與查德。一九六○年代,聯合國開發「第三世界」,大批海地人受雇前往非洲,間接地將這種疫病從原始叢林帶回來。一九七八年,世界同性戀大會在海地召開;一九八四年,奧運會在同性戀者聚集的洛杉磯揭幕,於是愛滋病藉此迅速蔓延全球。
■愛滋病毒的厲害
尚未進入人體的愛滋病毒本身很脆弱,感染率不高。把它放置於攝氏八十度的溫度中,十分鐘就會死亡;清潔劑或肥皂也能有效地消滅它。
但是,當愛滋病毒一旦侵入人體內,就威力無窮了。它會攻擊並殺死人體免疫系統中最強有力的防線——一種名叫「T4淋巴球」的白血球,使免疫系統崩潰,受害個體就會像「不設防城市」,任由各種病菌侵擾肆虐。
■感染病毒後三個主要階段及症狀
(一)潛伏期(健康帶原期)——沒有病癥,但能傳染他人。
一般來說,潛伏期是三至五年,但由於這種新病「歷史」還很短,病毒究竟能潛伏多久,醫學界還在觀察中。
(二)「愛滋相關綜合癥」(ARC)期。
所謂「ARC臨床癥候」(須出現三個月以上,且無法解釋病因),指的是多處淋巴腺腫大、體重大幅減輕、持續高燒、腹瀉、倦怠無力、夜間盜汗等。
這個階段已出現許多和愛滋病很類似的病癥,但還沒有生命危險。有些病人可維持在ARC狀態數年之久;但最後是不是仍然會惡化,無法推知。
(三)「愛滋病」(AIDS)期。
進入此一階段的病人,由於喪失免疫力,會反覆遭受「伺機性感染」,全身各處都可能出現病癥。
所謂「伺機性感染」,是指一些毒性輕微,本就存在於消化道、呼吸道等器官的病原體,它對正常人不會構成威脅,對愛滋患者卻可能有致命性影響。其中最嚴重的是肺囊蟲肺炎、大腦弓型蟲病(造成頭痛、抽搐、意識不清等),以及惡性腫瘤,如卡波西氏肉瘤。另外像白色念珠球菌造成口腔、食道潰瘍,皰疹病毒侵犯臉部及陰部,都會使病患痛苦不堪。
■如何延長感染愛滋病毒者的壽命?
「AZT」是目前使用最廣的抗愛滋藥物。但它只能干擾病毒的複製繁衍,並不能殺死病毒。因此愛滋病一旦出現病癥,可說是無藥可救。至於一般「對症下藥」(用放射線治療腫瘤、用抗生素治療肺炎等)的做法,雖然可暫時改善病況,但患者仍會一再重覆感染,只能算是治標。
在此情況下,帶原者「早期篩檢、早期預防」,才是自保的第一步。因為愛滋症和其他疾病一樣,只要身體強壯、精神愉快,即使帶原,也可將發病機率減至最低。