在美濃最富盛名的東門樓門邊,有一棵一百五十多歲的老榕樹,吸引著人們樹下小憩,然而走近的外地觀光客可能會覺得很奇怪,怎麼在古城門邊會有這樣一座大墳?坐在地上,望著藍天
仔細觀看,在隆起的土塚前,石雕的護欄叫做「屈手」,由兩邊圍抱前面的石碑,碑上刻著「美濃庄頭伯公」。美濃愛鄉協會專案研究員洪馨蘭解釋:美濃人的祖先在兩百六十多年前 來到美濃開墾,並在開墾的靈山山麓修建了最早的「開基伯公」,隨後聚居成瀰濃庄,於是又立了這座東門邊的「庄頭伯公」。伯公壇的歷史、位置,無言地見證了美濃的開發歷史。
隨著經濟發展,一來顧念這樣露天的土地伯公遭風吹雨打,二來也求祭拜方便,甚至是跟著流行,這樣土塚式的土地公壇日漸減 少。有的改建成小廟,廟裡也供奉起土地公的金身,甚 至加了土地婆。然而,最受美濃人重視的開基伯公卻沒有改建,擔任今年伯公「新年福」祭典福首 (主要委員)的陳老先生解釋:「也想過替伯公蓋大廟,但是多次擲杯顯示伯公堅持 不要,」此外開基伯公並且茹素、不肯娶妻。
像美濃開基伯公這種「土塚」型式,可以遠溯到商周時代的「社祭」。
人們在進入農耕生活後,開始與土地發生密切關連,初民認為土地生養萬物以滋養人們,因而開始崇拜土地社神,所謂「社」就是土地之主的意思。而土地那麼的廣闊,於是有的直接 以土堆代表大地、有的則種樹或立石(與泥土關連的象徵物)來代表祭祀土地的地方。客家墳塚式的土地壇就是「土社」的延續,而眾多土地公廟總有棵蒼翠大樹在身後,則是「樹 社」的遺風。至於蓋廟或是有人形的土地公廟都是後來慢慢演變而成的。
從古籍中還可以發現,像美濃開基伯公壇那樣堅持不蓋廟宇,得以上見天空、下坐泥土的傳統形式,原來蘊藏著特別的意義。
距美濃不遠的樹德技術學院傳統藝術中心主任吳奕德表示,在〈禮記•郊特牲〉裡記載著:「天子大社必受霜露風雨,以達天地之氣也。」社是祭土地的,需要陰氣,所以必須與天地 相通。當一個國家被滅亡之時,敵國會在其社壇的下面墊著木材,上面加蓋,如此一來,這個國家也就真正地被滅亡了。
里社真官」指的是管水的土地神。像這樣保存完整、依然沿用古稱謂的里社真官,只在美濃可見。(卜華志)