西元前二千六百三十七年，傳說中的黃帝發明了「陰曆」。中國四個最早的朝代的祖先，夏的大禹、商的契、周的稷和秦的大費的傳說故事，是中國思想家與說書人最喜歡的題材。同樣的，中國新年的節慶也有類似的神話背景。十二生肖的來源有各種傳說，到底是黃帝自己或是其他虛構的神話人物邀請百獸來赴宴，已經不可考了，總之最後來的只有十二個。十二年為一甲子的年序，便依照不同動物到達的先後順序而形成。今年上台的，是在中國歷史傳統中扮演重要角色的駿馬。

直至目前為止，中國第一個有關馬的考古記錄出現在龍山文化。在河南省廟底溝遺址中，發現了約西元前五千年前的火葬穴，其中就有馬的遺骨出土。這些馬多為家畜或做為祭祀的犧牲用品。

商周時期，諸侯、侍從、僕役、士兵、女人跟馬常常成為殉葬的犧牲者，以在來世生活中，服侍駕崩的統治者、公主嬪妃、或是侯爵，有時候樂師也在陪葬之列。在當時，能成為王、皇帝或是高位諸侯的陪葬，是一個相當高的榮耀。

以人或是動物陪葬的文化，一直持續到春秋戰國時代結束。一統天下的秦始皇以幾千個真人大小的兵馬俑、馬車取代真人來保衛他在西安附近的陵墓。在另一個墓穴中陪葬了一些陶馬，一般認為是他在死後的世界的馬棚。以兵馬俑陪葬的習俗在漢代仍一直持續著，但是兵馬俑的尺寸已經減小為始皇兵馬俑的三分之一。在西安市機場附近的漢景帝的陵墓中，仍然可以發現類似大量的兵馬俑。

約西元前七百七十一年左右，西周因受異族戎的逼迫，而將首都從鎬京（即今日的西安）遷移至洛陽。當時，戎這個來自西伯利亞大草原的部族，已經在戰事中開始使用馬了。

為抵禦北方異族不斷地入侵，秦始皇於是開始建築萬里長城。這些騎馬的半遊牧民族因為有訓練有素的快馬，而屢屢在戰爭中取得優勢。而由於黃淮地區不適合養馬，漢唐時期，中國開始與包括突厥在內的北方游牧民族進行馬匹的交易，漢武帝甚至為得到天竺的汗血馬而不惜發動戰爭。

也因為這些馬匹交易，漢朝出現了馬匹造型的造型藝術。小型的藝術品多用於放置在墓穴裡，而大型作品則出現在陵墓遺址；各種不同大小的雕像或塑像多以黏土、木材或石頭為材質。在甘肅出土了一座東漢時期的銅馬，使人聯想起神話裡的飛馬，栩栩如生，似乎擁有神聖的力量。在當時中國人相信馬是有神力的。

漢朝中期之後，由於與匈奴長年爭戰而勞民傷財，墓穴雕像的使用便逐漸減少；幾個世紀之後才又出現，尤其是唐朝，大批的三彩馬俑精美而大小不一，做工型態細緻，一些小型雕塑甚至是以黏土及木材製成。

魏晉南北朝時期，西元三一一年匈奴騎兵洗劫洛陽，這場挫敗改變了戰爭的型態，戰爭裡騎兵的使用也因而更加頻繁。也由於對馬匹的依賴增加，兵士與馬匹的關係日趨緊密。這個現象同時表現在當時的社會風氣上，中國宮廷對於馬的熱愛也因而由唐朝延續至北宋，也隨著唐太宗打天下的八駿圖在中國歷史上流傳千古。

除了農耕與軍事用途之外，馬匹也逐漸被運用在娛樂上，例如打獵及馬球賽。比如北宋皇子趙嚴的《八仕春遊圖》 即是描繪騎馬出遊的景象；自己也是騎士的畫家，以寫實之筆栩栩如生地描繪出騎馬出遊的樂趣，畫中人與馬同樣顯得生氣勃勃。

從這些畫裡我們可以知道，宮廷仕女們同樣也參與這樣的遊興活動，但她們的活動似乎是與男人分開的。藝術家皇帝宋徽宗除了畫過自己騎馬的自畫像之外，也曾臨摹西元八世紀畫家張萱的《虢國夫人遊春圖》中，一群仕女騎馬出遊的歡樂景象。

唐朝開疆拓土的君王唐太宗之後，愛馬的風氣，無疑地，對馬這個圖騰在中國曆法的使用有相當大的影響。馬不再只是公認為的強健與力量的代表，也象徵著迅捷、聰慧與英雄氣概。這樣的風氣也深深地影響了當時宮廷中學者、著名的官員及貴族王侯。唐太宗非常愛馬，甚至任命閻立本為他的戰馬作畫。及至唐玄宗時期，唐人對馬的形象仍然持續高度的熱愛。宮廷畫家韓幹甚至曾為御馬畫過「肖像」。中興唐朝的唐玄宗也是一位愛馬者，根據《明皇雜錄》（唐玄宗雜史）的記載，唐明皇在他皇宮內的御馬房裡飼養了四百匹受專門訓練的馬，並讓這些馬在他生日時於興慶宮表演。

有些馬並不用在戰場上，而只作為娛樂消遣用；譬如在幾百年之後的歐洲，西班牙與奧地利都曾專門訓練一些跳舞時用的馬匹。此後騎馬的人物（不分男人女士）及單獨昂首闊步的馬的雕像開始大量出現。

畫馬的傳統，一直持續流傳到蒙古人統治的元朝首都北京，只不過主題已經改變。著名的例子是擅長社會議題的宮廷畫家任仁發，在他的《二馬圖》裡將「肥胖」人格化：他以「肥胖」的馬描畫那些濫用私權以獲取私利的官員，而另外一些犧牲餘暇為民服務而消瘦的官員，則被畫得相當「精瘦」。馬的形象與意象，一直是中國書畫合一藝術中的要角，近代徐悲鴻、常玉等深受歐洲藝術影響的中國畫家，也都有畫馬的代表作，可見馬在中國文化中確有特殊地位。

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清代宮廷畫家郎世寧的《百駿圖》，細膩寫實，馬兒千姿百態，各自優哉。（故宮博物院提供）

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西漢青銅馬，除雙耳實心，其餘分十一段打模鑄造、空心接合，馬兒不因材質冷硬與接合顯得生硬，反而肌理分明、昂首睥睨，顯見當時工藝技術的成熟。（良盛堂提供）

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近代畫馬大家徐悲鴻中西畫筆兼具，濃黑張揚的重水墨，讓人彷彿聽見草原上悠揚的馬嘶。（鴻禧美術館提供）

大量出土的唐朝人馬俑，是當時中原與西域頻繁交流、文化特質傾向熱情外放的見證。

北宋的「馬頭明王」石雕，是觀音變現的憤怒身，高豎如火焰的毛髮中央裝飾著馬頭，造型威武凶猛，意在摧滅眾生煩惱。（財團法人震旦文教基金會提供）

四川出土的浮雕《車馬圖壁磚》，圖中奔騰躍進的悍馬、車伕，寬胸粗膀，高大矯健。

畫家常玉筆下的馬兒，在枯索的曠野上飲水解渴，是畫家寄居異鄉心情的自況？（大未來畫廊提供）

西漢青銅馬，除雙耳實心，其餘分十一段打模鑄造、空心接合，馬兒不因材質冷硬與接合顯得生硬，反而肌理分明、昂首睥睨，顯見當時工藝技術的成熟。（良盛堂提供）

從中國文字的發展演變，可看到馬字抽象、線條化的過程，圖為畫家呂佛庭以甲骨文、漢隸為元素的現代畫《車轔轔，馬蕭蕭》。

近代畫馬大家徐悲鴻中西畫筆兼具，濃黑張揚的重水墨，讓人彷彿聽見草原上悠揚的馬嘶。（鴻禧美術館提供）