日人「驚為天米」
去年，受福島核災及主要稻米產地淹水影響，日本缺糧嚴重而必須進口，第一個想到的地方，就是台灣，日本第二大糧商木德神糧社長平山惇，訪遍台灣主要稻米產區。
11月底，平山來到聯米，董事長莊麗珠、總經理劉德隆夫婦煮五鍋白飯，事先不透露品種，招待客人品嚐。
幾分鐘後，平山指著端在手中的碗，莊麗珠揭曉謎底，是占台灣稻米種植面積一半以上的台南11號米。日方隨行的檢驗技師隨即測出「食味值」（口感與營養價值的綜合評分）高達80分，與日本米相去不多（台灣一般市售米約60~70分）。
平山仔細詢問稻米生產、碾製狀況後，指定就要埤頭鄉農民種的台南11號，並於當下簽署108噸進口訂單。隔天媒體以「驚為天米」大幅報導。
第一批出口後，日方又追加252公噸，共計360公噸，是台灣米2004年恢復出口日本以來，接到的最大一筆訂單。
台灣去年只有獲得400公噸稻米出口日本的配額，聯米的銷日360公噸訂單，幾乎占了全部。
莊麗珠認為，台灣米受到日本人肯定，不令人意外。「10年前，世界上最好吃的米，依序是日本米、美國加州米、台灣米、韓國米；10年後再比較，日本米還是第一，但台灣有些品種，口感更勝日本米。」
「台灣農民的種植技術水準提升，要拜加入WTO之賜，」莊麗珠說。
因應入會可能帶來的衝擊，聯米當時也在思考如何提升米的品質，於是進口一批每公斤台幣250元的日本米，請經常往來的農友比較。試吃後，農友鴉雀無聲、心服口服，才知道原來世界上有比台灣米好吃的米。
當下，劉德隆與這二十多位農友合作成立產銷班，立下共同的目標：種出品質不輸日本米的台灣米。
這二十多位「種子農民」只是聯米踏出的第一步，日後更進一步接受農糧署的輔導，成立稻米專業區。
農糧署於2005年起，在全國成立稻米生產專業區，由政府管理，輔導糧商整合稻農、育苗及加工業者共同契作，拉出一條生產鏈，把零碎的稻田，串併成規模較大的生產聚落，並以市場為導向，訂出規格化的生產方式（例如品種、肥料的選用、農藥的檢測）。換句話說，糧商想賣什麼樣的米，農民即配合種出。
聯米接受農政單位輔導兩年後，決定獨立發展、自主管理。去年底聯米搶下360公噸白米銷日訂單，政府深感驕傲，總統馬英九亦親自到米廠致賀。
農糧署統計2005~2011年，全國參加專區的農民從兩千多人增加到五千人；面積從5,000公頃增加至1萬4,000公頃：專區每公頃生產收益比非專區多2.6萬元。
聯米企業（中興米）去年出口日本360公噸，創台灣米單筆銷日最大訂單紀錄。圖為聯米廠內包裝區一景。
