德國蒂賓根大學考古學家尼古拉斯•科納德,2003年率領考古小組,在德國西南部的霍爾菲爾斯洞穴,發現3件可能是世界上最古老的藝術品,這批以遠古時代猛瑪象牙雕刻而成的微雕,尺寸約2.5cm-5cm,年代可遠溯到3萬多年前。
回教國家在7世紀時,為方便遊牧民族和在海外征戰的士兵隨身攜帶、誦念經文,已有《可蘭經》微小書;除宗教經書外,「族譜」也常被做成微小書,代代相傳。
中國發現最早的毫芒雕刻,見於西周時期,王公貴族陪葬的龜殼上的甲骨文。當時龜殼上以極小字體記載藥方、占卜和帳目等資料;戰國時代則發現,在寬僅0.9cm、長15cm的竹簡上寫了20多個字,可說是東方微書文化的先驅。
隋唐時代,隨科舉制度選才任官,文人參加選拔文官的聯考時,開始出現抄寫在手帕、衣服、小紙片上的作弊小抄;到了宋朝,毫芒雕刻才開始走向藝術創作,工匠以玉石、果殼、牛骨、象牙為材質,雕刻人物、動物、山水景物等,成為文人雅士收藏把玩的藝術品。
明清時期,毫芒工藝臻至顛峰,根據記載,明人王叔遠的「核舟記」,在4cm長、2cm多高的核桃上雕作一艘船,船上乘客神態生動、衣著細緻,船體架構巨細靡遺,船底還刻有蘇軾的《赤壁賦》,製作之精巧可見一斑。之後清乾隆皇帝的工匠陳祖章也仿作了一枚《橄欖核舟》,現已成為台北故宮的招牌展品之一。然而這樣的毫芒巧雕,隨清末民初的戰亂瀕臨失傳,台灣的毫芒雕刻家更是屈指可數。