輕歌劇〈牛郎織女〉
有個可以創作的工作環境,對充滿音樂狂熱的郭芝苑來說,的確如魚得水。史惟亮接任台灣省政府交響樂團第4任團長後,為鼓勵創作、演出國人作品,擴編省交研究部,聘請郭芝苑、賴德和、沈錦堂等多位作曲家任職,直到1986年退休,這段期間,郭芝苑始終創作不輟。
1974年,郭芝苑完成青少年歌劇〈牛郎織女〉,當時台灣音樂界對於「歌劇」僅有模糊概念,要國人自製歌劇更是天方夜譚。一方面國府施行戒嚴,缺乏外來的音樂資訊,另一方面,歌劇演出需要龐大的經費和各種音樂、劇場人才,國內根本無力負擔。由郭芝苑作曲、詹益川編劇的〈牛郎織女〉,竟在這樣一片貧瘠的歌劇文化中勉強誕生了。
郭芝苑回憶,由於從1970年代開始,台灣各級學校組合唱團的風氣興盛,〈牛郎織女〉就是為了音樂班或合唱團量身打造的「輕量級」歌劇,易唱易演,希望藉此引發大家對歌劇的興趣,讓歌劇大眾化,就像19世紀風靡歐美的輕歌劇一樣,讓觀眾欣賞後能朗朗上口,輕哼幾句。
〈牛郎織女〉完成9年後,才第一次在國人面前演出,但受限於人力物力,只演出第2幕第4場。其後於1986年,首次在法國巴黎近郊的夏隆棟劇場完整演出,這是第一次台灣作曲家的歌劇在法國表演,演出後佳評如潮,但直到1998年,亦即距離該劇完成24年、樂曲也經過兩次修改後,台灣本地觀眾才有幸完整欣賞到整齣作品。
郭芝苑對歌劇情有獨鍾,1975年再度和編劇家詹益川合作,將《白蛇傳》譜寫成正歌劇,1984年完成,並定名為〈許仙與白娘娘〉,成為台灣第一位創作正歌劇的作曲家,但該劇直到15年後才得以完整首演。
1986年,郭芝苑寫下迄今唯一的一首交響曲〈交響曲A調──唐山過台灣〉,感念先祖來台打拚,奠定郭家的經濟基礎,讓他的生活能無後顧之憂。此曲原僅3個樂章,7年後在國家音樂廳首演。他又覺得以交響曲而言,稍嫌太短,因此在1997年著手編寫新的樂章,題為「悲歡歲月」。該交響曲融合台灣3大族群:福佬、客家、原住民等民歌為素材,藉由樂曲的交融,呈現民族融合的和諧與圓滿,也強烈地傳遞他對台灣各族群的情感。
1950年代末,台語電影盛行,在玉峰影業擔任音樂製作的郭芝苑,為台語電影《阿三哥出馬》寫主題曲。