日本是全世界公認實施營養午餐最成功的國家，早在1889年，山形縣鶴崗町私立忠愛小學，即開始免費為貧苦學生提供簡單的飯糰、烤魚、鹹菜作為午餐，此做法贏得各界讚譽，並逐步推廣至全國各地。
1954年，日本政府正式制定《學校給食法》，並先後頒定各項施行細則，嚴格要求學校供餐的衛生管理及午餐食材的多樣性。舉例來說，它規定各類蔬菜及肉品在初加工階段，就必須分開存放、清洗；廚房也得控制在一定溫度，避免細菌繁殖；所有廚具及盛裝食物的容器，則一律採取高溫消毒，製作完成的午餐，更至少需留樣兩周觀察。
日本營養午餐的食材豐富度，更是其他國家難以望其項背。他們以米飯為主食，但每日配菜的食物至少多達一、二十種，不但豆肉蛋魚及時令蔬菜樣樣不缺，還會使用一定比例的在地食材或地方特產，像北海道的學校常供應鮭魚、福島縣有醃鱈魚子等；逢季節轉換及特別節慶，也會推出應景料理，如春秋兩季常供應的春筍及栗子炊飯；九九重陽節則會出現醋柚菊花的傳統菜色。
值得一提的是，無論學校午餐的菜單如何變化，數十年來唯一不變的，就是學生每天都有牛奶喝。
曾被稱為「倭人」的日本人，原本體型矮小，但在1964年舉辦東京奧運後，為了改善國民體質並增強體魄，日本政府即開始要求學校午餐必須全面供應牛奶。經過數十年的努力，如今日本青少年已明顯長高，如18歲男性的平均身高已逼近172公分、女性則為158公分，約較戰前高出了12公分。
2005年7月，日本公布施行《食育基本法》，將食育視為智育、德育及體育的基礎，並在學校廣設營養教師，為學生打造各種飲食教育的課程。
台灣營養師公會全國聯合會理事長金惠民指出，在《食育基本法》的架構下，日本的學校午餐已成為與眾多科目結合的活教材，如橫濱市立白根小學5年級的生活綜合課，就安排學生認識來自全國各地的不同食材、社會課則搭配介紹在地農夫及食品加工者的工作內容；所有曾在課堂上出現的食材，也會於午餐化身為美味料理。
此外，還有與當地農家結合的農事教育體驗課、透過廚餘及牛奶瓶回收，建立循環型社會的環保教育，以及結合地產地消、提高日本糧食自給率等嚴肅討論，內容豐富多元。
金惠民表示，台灣的營養午餐，多數仍停留在菜色好不好吃、食材安不安全的層次，如何深化午餐教育的內涵，是我們應努力的方向。
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