無心插柳
大約六年前,一直以生產鶯歌陶瓷窯業原料為主的百康公司,加入了工研院化工所的「複合材料」研發計畫,那時「奈米」一詞幾乎沒人聽過。
研發過程中,黃森貴憑著自己在礦石堆裡打滾三十年的敏銳度,找到了極佳的礦源,把它精細化後做成樣品,沒想到順手搓弄時,竟感到一股熱氣,於是他把樣品送到國外去檢測,才知道發熱的正是時下最熱門的「遠紅外線」。最近國內紡纖大廠中石化公司投資上億元興建「奈米尼龍纖維」工廠,關鍵原料就是這種會發熱的奈米級高純度黏土。
什麼是奈米級黏土?黃森貴指出,百康的黏土出自一種鎂鋁矽酸鹽礦,以一個厚度一微米的黏土顆粒為例,裡面含有八百五十片鎂鋁矽酸鹽層,算來一片鹽層的厚度只有一奈米。
厚度超薄,內含的原子大部分裸露在外,也就是表面積大幅增加,因此產生了諸如吸水性、可燃性及阻氣性(氣體穿透性)都大幅降低的特性,如果混合在尼龍或其他塑膠粒子(PET、PS、ABS等)中,可以提升許多優良性能。
以奈米尼龍纖維來說,當奈米尺寸的黏土粒和尼龍粒混合時,不僅可散發出有「生育光線」之稱的遠紅外線,而且可以抗菌、抗紫外線,最主要是比起傳統的陶磁纖維,黏土的硬度低,紡絲加工時比較不會斷裂,製造成本可以大幅降低。目前市面上的遠紅外線衣物原料大部分要從國外進口,價格居高不下,而百康的奈米黏土,正好可以填補國內匱乏的「上游關鍵材料」環節。
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紡纖之外,百康還積極將奈米黏土用在保特瓶上。
保特瓶是少數不畏景氣低迷、年年產值成長的產業,用量動輒以百萬隻計算。然而保特瓶的阻氣性不好,時日一久會有走味現象,所以用來裝飲料及米酒時,會面臨保鮮期限的困擾。而生產保特瓶時,若在PET粒子中添加極少量的奈米級黏土,阻氣性、耐熱性和抗紫外線的能力就可以提高,口感會改善,回收再用的效率也比較好。目前南亞、新光等保特瓶製造廠都和百康頻頻接觸,只是吹瓶製程必須重新設定,因此還無法試產。
在黃森貴眼中,奈米黏土的好處多多,有人把它拿去作「能量墊」,有人用來製造高級陶瓷烤盤,還有人把它做成綠色省油素,據說在機油或汽油裡添加一點,可以讓馬力超猛;甚至在主機板的PCB基板製造上,奈米黏土也可能有一席之地。只是這些零星的小產品、小嘗試,加起來需求量還是極有限,根本填不滿百康廠裡那座耗資上億、高達九層樓、可以日產一噸的奈米黏土窯爐的產能。
為突破困境,讓好東西可以賣、可以用,黃森貴最近正籌組「奈米黏土應用研發聯盟」,目前已有近四十家廠商在接觸中。然而,時機歹歹,「下游都在唉唉叫,產品賣不出去,那怕是仙丹他們也不想用,」黃森貴望著手上一份「預估二○○四年高純度奈米黏土需求量將達十二萬噸,產值高達三百億台幣」的評估報告,無奈地歎道。
再說,新的原料要能用,必須要下游廠商根據各自產品的需求,投入大量研發,必要時不僅要改變原有製程,甚至必須蓋新廠。偏偏國內廠商普遍研發部門不足、製程品管部門卻非常強勢;要如何讓製程部門不把新原料視為「干擾」、「麻煩」而心存排拒,還需要很大的努力。
「如果聯盟能成功,再過三年,相信百康對台灣傳統產業的升級,會有明顯的加分效果!」黃森貴表示。對於已經苦撐了六年的百康而言,能看到自己的產品開花結果,才是最大的安慰吧。