無心插柳
大約六年前，一直以生產鶯歌陶瓷窯業原料為主的百康公司，加入了工研院化工所的「複合材料」研發計畫，那時「奈米」一詞幾乎沒人聽過。
研發過程中，黃森貴憑著自己在礦石堆裡打滾三十年的敏銳度，找到了極佳的礦源，把它精細化後做成樣品，沒想到順手搓弄時，竟感到一股熱氣，於是他把樣品送到國外去檢測，才知道發熱的正是時下最熱門的「遠紅外線」。最近國內紡纖大廠中石化公司投資上億元興建「奈米尼龍纖維」工廠，關鍵原料就是這種會發熱的奈米級高純度黏土。
什麼是奈米級黏土？黃森貴指出，百康的黏土出自一種鎂鋁矽酸鹽礦，以一個厚度一微米的黏土顆粒為例，裡面含有八百五十片鎂鋁矽酸鹽層，算來一片鹽層的厚度只有一奈米。
厚度超薄，內含的原子大部分裸露在外，也就是表面積大幅增加，因此產生了諸如吸水性、可燃性及阻氣性（氣體穿透性）都大幅降低的特性，如果混合在尼龍或其他塑膠粒子（PET、PS、ABS等）中，可以提升許多優良性能。
以奈米尼龍纖維來說，當奈米尺寸的黏土粒和尼龍粒混合時，不僅可散發出有「生育光線」之稱的遠紅外線，而且可以抗菌、抗紫外線，最主要是比起傳統的陶磁纖維，黏土的硬度低，紡絲加工時比較不會斷裂，製造成本可以大幅降低。目前市面上的遠紅外線衣物原料大部分要從國外進口，價格居高不下，而百康的奈米黏土，正好可以填補國內匱乏的「上游關鍵材料」環節。
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紡纖之外，百康還積極將奈米黏土用在保特瓶上。
保特瓶是少數不畏景氣低迷、年年產值成長的產業，用量動輒以百萬隻計算。然而保特瓶的阻氣性不好，時日一久會有走味現象，所以用來裝飲料及米酒時，會面臨保鮮期限的困擾。而生產保特瓶時，若在PET粒子中添加極少量的奈米級黏土，阻氣性、耐熱性和抗紫外線的能力就可以提高，口感會改善，回收再用的效率也比較好。目前南亞、新光等保特瓶製造廠都和百康頻頻接觸，只是吹瓶製程必須重新設定，因此還無法試產。
在黃森貴眼中，奈米黏土的好處多多，有人把它拿去作「能量墊」，有人用來製造高級陶瓷烤盤，還有人把它做成綠色省油素，據說在機油或汽油裡添加一點，可以讓馬力超猛；甚至在主機板的PCB基板製造上，奈米黏土也可能有一席之地。只是這些零星的小產品、小嘗試，加起來需求量還是極有限，根本填不滿百康廠裡那座耗資上億、高達九層樓、可以日產一噸的奈米黏土窯爐的產能。
為突破困境，讓好東西可以賣、可以用，黃森貴最近正籌組「奈米黏土應用研發聯盟」，目前已有近四十家廠商在接觸中。然而，時機歹歹，「下游都在唉唉叫，產品賣不出去，那怕是仙丹他們也不想用，」黃森貴望著手上一份「預估二○○四年高純度奈米黏土需求量將達十二萬噸，產值高達三百億台幣」的評估報告，無奈地歎道。
再說，新的原料要能用，必須要下游廠商根據各自產品的需求，投入大量研發，必要時不僅要改變原有製程，甚至必須蓋新廠。偏偏國內廠商普遍研發部門不足、製程品管部門卻非常強勢；要如何讓製程部門不把新原料視為「干擾」、「麻煩」而心存排拒，還需要很大的努力。
「如果聯盟能成功，再過三年，相信百康對台灣傳統產業的升級，會有明顯的加分效果！」黃森貴表示。對於已經苦撐了六年的百康而言，能看到自己的產品開花結果，才是最大的安慰吧。
