楊林本名楊一珍，1965年在花蓮出生。父親是大陸來台的軍人，後來轉行考取教員，媽媽是花蓮泰雅族。由於父母的生活背景懸殊，再加上小孩多，食指浩繁，家裡經常發生爭吵。媽媽天生有副嘹亮的歌喉，又會跳舞，楊林承襲母親這些特色，16歲就離家北上，一心朝歌星發展，她想賺錢改善家計。首先她參加台視主辦的《金像獎》歌唱大賽，在七千多名參賽者中脫穎而出，被當時的綜一唱片相中， 極力加以培植，無論發音、儀態、舞蹈、化妝，都有專人指導。綜一還請來流行樂大師劉家昌為她寫歌，楊林這個藝名就是劉家昌為她取的。

楊林出道時，走得是俏皮小男孩的中性路線，綜一為她發行的前兩張專輯並不叫好，但公司並未放棄，直到1984年春節，她與黃仲崑合唱的第3張專輯《故事的真象》才打開僵局。這張專輯共售出36萬張 ，楊林瞬間成了歌壇紅星，大街小巷都可以聽到她的歌聲。綜一見狀，立刻改變行銷策略，重新把楊林包裝成溫柔可人的小女人，以玉女形象面世。接下來，她的《把心留住》和《玻璃心》更是大賣，把楊林推向另一個高峰，楊林順理成章成了80年代玉女歌手的掌門人。

楊林在當時紅到什麼程度？當時尚未出現有線電視，她就曾在一天之內上了9個電視綜藝節目，台視、中視、華視3個台轉來轉去都見到她的演出。出道4年，楊林不只在台灣紅極一時，星、馬也有市場，1988年，她還跨足香港的唱片市場。除了唱歌，大導演侯孝賢也看中她，邀她演出電影《尼羅河的女兒》，甚至香港名導徐克也力邀她演出《棋王》。另外，電視劇也頻頻向她招手。

綜一管教嚴格，告誡楊林不能談戀愛，以免破壞玉女形象。1986年，一度傳言楊林與為她譜寫「玻璃心」、「別在窗前等我」的齊秦要好，公司當時聽到風聲，立刻採取保護楊林的措施，但是女孩子大了，早晚要談戀愛。

楊林是在朋友介紹下，認識職棒選手陳義信，展開一場眾所矚目的戀愛。無奈天不從人願，楊林與陳義信交往了三、四年，始終沒有修得正果，最令人不堪的是，兩人最後在她拍性感寫真集而引發的「鈕釦事件」下，惡言相向，分道揚鑣。

與陳義信緣盡情了後，楊林沉寂了好長一段時間，之後復出挑戰舞台劇，也參加電視劇演出，飾演窮困的老婦。無論她多麼努力轉型，別人永遠忘不了她出過寫真集，彷若「脫星」，讓她心痛如絞！這期間她也談了幾次戀愛，每次都受到媒體的高度關注。最長的一次與一位律師談了5年，且論及婚嫁，豈知就在婚前，楊林踩了緊急煞車，理由是，她不想誤了別人的人生。於是決定揮別長達20年的演藝生涯，遠赴英國念藝術學院，從此洗盡鉛華，專心習畫。那是2001年的事。

以前超愛名牌的楊林，現在只要一條牛仔褲，一件T恤就可以出門。楊林以前一直過著虛無飄渺的日子，現在的她覺得很踏實很快樂，能夠真誠面對自己，不怕孤單，想說的話及完整的情感，都已真實呈現在畫布上。

退出演藝圈的楊林，婉拒所有的綜藝節目通告，甚至連酬勞高達7位數字的廣告邀約，也被她拒之門外。據瞭解，楊林有一個妹妹是理財專家，楊林在退出舞台前，就把積蓄託給妹妹掌管，如今已為姐姐賺了不少錢，可以不愁吃穿。