1962年9月24日出生的關芝琳，本名關家慧，父親關山是香港著名演員，曾因主演《阿Q正傳》獲得瑞士羅卡諾電影節最佳男主角獎，成為華裔男演員在國際上獲獎的第一人。她的母親張冰茜，是香港長城電影公司的女演員。關芝琳長相神態酷似關山，但這對父女的關係一直以來都十分疏離。主要是關芝琳小時候，父母的關係已經不融洽。

關芝琳承襲父母的美貌，年幼時就被許多叔叔阿姨稱作 「小美人」，有的戲稱其為 「搪瓷娃娃」。讀小學時，同學稱她是「漂亮的小公主」，讀中學時亦是有名的校花。

曾就讀馬利諾書院、德維中學的關芝琳，1998年被美國著名雜誌「PEOPLE」評為全球50位最美麗的名人之一，同年，在一項香港美女票選活動中，被選為「香港經典美女」，1999年11月獲選為十度光彩名人之一，2001年10月獲選「最具型格風采人士」等殊榮，並擔任多個品牌的形象代言人。可以說，她的一生似乎都與「美」有關。

1981年，關芝琳中學畢業後加入亞視前身的麗的電視成為演員，因性格內向再加上缺乏表演訓練，沒演幾部戲即退出演藝圈，隨即與認識僅兩個月、大她16歲且離過婚，並育有一女與自己年齡相當的香港富商王國旌，在美國拉斯維加斯閃電結婚。由於男方「花名在外」，父母極力反對，關山並以死威脅女兒，但關芝琳不為所動，不理會父母的反對。這段關係果真僅維持了9個月，關芝琳就離婚返港。

香港資深電影人黃百鳴曾感嘆地說，關芝琳婚前演出的電影都尚未全部後製完成，她就已經結婚又離婚了！

返港後的關芝琳選擇在電影圈重新出發，從1982年的《再見江湖》開始，陸續拍了《青蛙王子》、《夏日福星》等男性動作片當花瓶，直到1988年的《三人世界》開始塑造了摩登都會女性的形象，1990年的《小男人周記2──錯在新宿》中的表現亦佳，但真正讓她走紅之作，是在「黃飛鴻」系列中飾演民初的洋派美女「十三姨」。而在兩集的《新神鵰俠侶》中與劉德華的搭檔演出同樣獲得好評，此外也主演了《西楚霸王》、《大冒險家》等名片，直到宣布退休前幾年，還演出馮小剛導演的名片《大腕》。

走紅後的關芝琳，不時傳出她的感情緋聞，成為香港傳媒追逐的話題，包括成龍、劉德華、富商馬清偉及劉鑾雄等。2000年，已經38歲的關芝琳與名模特兒黃家諾戀情曝光，由於當時女方比男方年長8年，始終被外界指為姊弟戀，一直到2004年分手。

2005年，關芝琳與偶像明星霍建華合拍《做頭》，電影主要表達上海女性把「做頭髮」當成一種日常享受和精神寄托，深入刻畫傳統都市女性在大變革時代的身分變遷和內心焦慮，以及在尋找精神慰藉的過程中如何重拾自信。影片開拍後，一度傳出二人的緋聞。平時一向內向被動的關芝琳這次主動向外說明：「我很希望有機會可以鼓勵新人，只是沒想到他比我還害羞。」

關芝琳還說：「一個女人這一輩子最重要的是要過得開心，特別是2004年張國榮、梅豔芳這些好友一一離去，更讓我覺得人生只是很短的一瞬，如果《做頭》的女主角換成我，一定也會打破如死水般的夫妻生活，去擁抱新的愛情。」