敦煌石窟壁畫為我國北魏隋唐之際的美術寶庫。光緒二十六年,傳出窟中有唐宋以前經卷的發現,因而名聞中外。抗戰時期,國畫大師張大千先生遠赴敦煌,往來於鳴沙、三危之間,從事臨摹莫高窟、榆林窟等古壁畫的工作,將近三年之久,而使敦煌盛名更熾。張大千先生回憶說,他在敦煌臨摹壁畫有兩百七十餘件,因為攜帶不便,僅僅只拿回來數十件小幅作品。
民國五十七年,張大千先生為響應中華文化復興運動,慨然將所僅存的壁畫摹本六十一幅及莫高窟拓片一件,悉數捐贈國立故宮博物院,其中計有北魏、西魏、隋、唐、五代、宋各朝代的佛、菩薩、羅漢、比丘、飛天、伎樂、供養人、藻井等作品。張大千先生認為,敦煌壁畫是集中古美術史之大成,代表北魏至元代一千年間我國美術的發展。他覺得能有機會臨摹它們,使他對壁畫本身的衍變、歷代官製服飾、稱謂、碑拓、彩塑和建築,都有了更多的瞭解。同時,政府也由於他的臨摹工作,設立了國立敦煌藝術研究所,使得國人才普遍地注意到敦煌壁畫的文化價值。