青蛙王子
經營農場,許瑞明原本沒有設定主題,只是儘量營造自然環境。然而,環境才改善沒多久,許瑞明發現日本樹蛙大量出現,加上少數的莫氏樹蛙、白頷樹蛙,在1.5公頃的農場中,算算竟有兩百多隻,讓他感動的不得了,許瑞明於是開始走上復育青蛙之路。
復育工作展開不久,許瑞明心中又萌發一個夢想,那就是致力研究稀有罕見、研究資料又少得可憐的「橙腹樹蛙」,讓利嘉林道成為橙腹樹蛙的天堂。
橙腹樹蛙於民國83年被首度發現,屬於台灣特有種,分布在1,500公尺以下的原始林。在台灣5種綠色樹蛙中,橙腹樹蛙的生態習性資料相當欠缺,由幾位蛙類教授的研究中,已知利嘉林道正是橙腹樹蛙出現最頻繁、最重要的棲地,只是具體情形還有待研究。
橙腹樹蛙的腹部呈紅橙色,許瑞明暱稱它們為「柑仔」。從民國90年起他開始投注心力尋找這種夢幻之蛙,但因連棲地都不確定,因此剛開始時踏遍了農場也一無所獲。不過前年5月一次夜間例行生態調查時,意外在原始林底層聽到橙腹樹蛙的叫聲,讓他精神為之一振。
有了第一次經驗,許瑞明還利用海軍所學的「聲納定位法」、「迷蹤追蹤法」,在夜間播放橙腹樹蛙的錄音帶,引誘林間的同類鳴叫現蹤;或者與農場上的另2位工作伙伴分別站在3個地點,同時指出蛙鳴方向,交集出青蛙可能的藏身範圍。來自海軍的訓練,讓許瑞明找起來青蛙特別厲害,如今即使大白天,他也可輕易讓橙腹樹蛙現蹤。
根據許瑞明觀察,一般蛙類生活在有水或溪流的地方,蝌蚪期只有兩、三個月;但橙腹樹蛙卻大不相同,它們喜歡生活在天然枯倒的木洞中,蝌蚪期更超過一年。每年春末,橙腹樹蛙從原始林地約5、6公尺高的樹冠頂層,漸次遷移到接近地面、約一公尺半的地被層,開始鳴叫求偶;等到秋末時又漸次回到樹冠層。為了觀察樹蛙在作什麼,他還購買了6公尺高的長梯上樹搜尋。
花了半年時間尋找橙腹樹蛙,並有了豐富的捕獲及飼育經驗後,許瑞明開始在農場裡復育樹蛙。但他發現剛長成不久的橙腹樹蛙一旦野放到外面,只要超過他的太平農場範圍,在被污染的環境下,樹蛙根本不容易存活。「就算我把農場經營得再健康,它也只是一座孤立的伊甸園。」
對於何謂「生態」,許瑞明有了更深的體悟:「如果只復育樹蛙,不過就是建造一座蛙的動物園,又有何意義?」於是「生態島嶼」的概念進入他的心中,促使他在民國91年成立「利嘉林道發展協會」,並自任理事長,致力於整個利嘉林道的生態復育。
從許瑞明的太平農場放眼望去,湛藍的太平洋與綠島依稀可見。