傳統技藝代代相傳
1976~1992年,他與魏龍豪合作,陸續出版《相聲集錦》、《相聲選粹》、《相聲補軼》共48集、250個名段的錄音帶,其中幾乎都是魏、吳兩人在電台演出的老段子,不僅是目前50歲以上民眾幼時娛樂的來源,也是後來許多曲藝藝人的學習範本。包括台北曲藝團、相聲瓦舍、漢霖說唱藝術團的團員,或是吳兆南劇藝社的相聲藝人如郭志傑、馮翊綱、王振全等人,都是先學習這些老段子,才開始自己創作。
吳兆南對傳統曲藝文化的貢獻,早在1979年就獲得文建會薪傳獎與文化獎。1999年,與吳兆南搭檔的魏龍豪過世,吳兆南意識到當時已逐漸沒落、失傳的相聲藝術必須要趕快傳藝,半年間,先後收了鄧力、侯冠群、郎祖筠、劉增鍇、劉爾金、樊光耀等人為弟子。2000年,吳兆南又獲美國林肯文化藝術中心頒發終生藝術成就獎;2009年獲金曲獎特別貢獻獎。
以相聲大師聞名華人世界半世紀,但若問吳兆南的最愛,不少認識的朋友都會說:「吳老師是個戲痴,他還是愛演京劇吧!」因為他只要跟愛戲人聊起京劇劇目身段等話題,滔滔不絕可以說上兩三個小時。
與吳老師一起排練《打麵缸》的國光劇團排練指導馬寶山就指出,吳老師的口條好,聲音清亮乾淨,特別是道地而有韻味的京白,演出時,一下子就吸引眾人的眼光。
馬寶山表示,過去老京劇舞台,並沒有今日以換幕、燈光來烘托氣氛,演員只能以精熟的演技來表現劇情,吳老師的演出完全體現表演為主的舞台特色。更令馬寶山讚嘆的是,吳老師排演時完全不用看劇本,所有台詞都可朗朗上口,許多京劇及相聲演出,都已經內化到他身體裡了。
已屆耄耋之年的吳兆南,至今對上台表演看重的態度,更是後生晚輩的學習典範。
吳老師以丑行應工,京戲裡的丑行常要扮醜,爬高走低,被刮耳光,甚至從椅子上假意摔下來都是必要之事。
去年演出《打麵缸》時,有幾場戲是吳老師得要整個身體弓身彎腰到悶不通風的桌底下十數分鐘,排演時,顧及吳老師的年紀,馬寶山跟吳老師說,「您就簡單點演了吧﹗」吳老師卻堅持,戲就是要照規矩演,二話不說,跟著表演的節奏,說鑽就鑽,「光是這尊重角色的精神,就足以讓年輕演員學習。」
為吳兆南出版過許多相聲專輯的王在元表示,吳老師對文化傳承有使命感,這幾年耗費許多精力收藏許多戲曲、曲藝錄音帶、刊物、行頭等文物,後來收徒弟、成立相聲劇藝社,在美台兩地風塵僕僕趕場演出,為的就是要把老祖宗的藝術傳承下去。
吳兆南移民美國後,一直在僑界推廣京劇及相聲藝術,這是他的相聲京劇《小過年》。