二○○三年十一月初,亞錦賽在日本札幌舉行,因事關奧運參賽資格,亞洲傳統棒球列強無不精銳盡出。職棒系統發達的台、日和南韓紛紛派出最佳職業陣容應戰,今年才成立職棒的中國隊更是整軍經武,並延聘美籍教練帶隊,展現一爭長短的決心。
決賽四強中,完全以職棒球員出擊的日本隊,在日本棒球的代名詞──長?茂雄教練帶領下,不負眾望以三戰三勝、總失分一分的完美戰績拿下冠軍。而原本傳統三強中較不被看好的中華隊,也在教練團運籌得宜之下,以五比四擊敗韓國隊拿下亞軍。
棒球界人士認為,睽違奧運十二年,歷經谷底,此次獲勝將有助於我國重返世界列強,延續今年盛況,來年更可期待。
自從一九九二年在西班牙巴塞隆納獲得奧運銀牌之後,中華隊已連續兩屆奧運被排除在外。為了今年的亞錦賽,相關的備戰工作早就開始進行,除了選出優秀業餘選手進行長期培訓外,更派出呂明賜等退休球員進行情蒐,了解各隊虛實。
此外,為強化戰力,中華民國棒球協會更是早早就發文給美、日職業球隊,進行協調,爭取讓我國旅外球員披上中華球衣效力。其中,今年打進美國大聯盟,取得三勝三敗戰績的投手曹錦輝自然是首要人選。
不過,受限於大聯盟工會的限制,九月球季結束時仍在洛磯隊二十五人名單之中的曹錦輝,最後仍無緣回來展現大聯盟級的身手。
一場棒球賽,投手戰力佔七成。沒有曹錦輝,教練團將眼光轉到旅外的張誌家、王建民等人身上。事實證明,旅外球員果真成了中華隊的支柱:三場比賽的先發投手分別是王建民、許銘傑、張誌家,這些旅外投手包辦了大部份的投球局數,其中張誌家更一個人拿下了對韓國、中國大陸的兩場勝投。
而在野手方面,深受國人期待的「中華職棒」強打群砲火零星,幾乎只靠彭振閔和旅美的陳金峰支撐,以黃忠義為首的內野防線失誤頻頻,更是讓球迷心驚膽跳。特別是以九比○的難堪比數慘敗給日本一役,更是赤裸裸顯現兩國的差距。
由本屆賽事看來,日本在亞洲棒壇的領先地位仍無可動搖,明年如在奧運交手,中華隊必須作全盤的調整。
棒壇人士指出,一般而言,職棒是最高水準比賽,但國內球員進入職棒後,往往球技不進反退,有負職業之名。此外,雖然已「高齡」三十七歲,黃忠義仍是內野防守核心,和兩年前高齡蹲捕的洪一中一樣,兩位「老黃忠」一方面展現了無可取代的價值,一方面也暴露出年輕選手不堪重任,換血遲滯的問題。
所幸,打進奧運已達成賽前目標,延續今年中華職棒的熱潮,除了約有兩千名球迷前往札幌加油外,比賽期間國人緊盯電視轉播,各大媒體均以當日頭條報導中華隊戰績,對於中華隊的期待凝聚了全體國人的向心力,球迷的喜與悲完全跟著中華隊的表現起伏擺盪。就連信用卡發卡銀行都表示,中華隊出賽時,全國刷卡金額下降了將近兩成。
棒球運動一直到一九九二年才列入奧運正式比賽,原因就在於其「非量化」(如好、壞球的判定)因素比其他運動比賽來得關鍵。可以說,棒球是容忍人性因素的比賽。也許正因如此,此次中華教練團在評估對日本勝算不大的情況下,將希望押在首戰對韓國一役,雙方鏖戰進入延長賽後,靠業餘球員高志綱敲出再見安打,硬是嚥下嗆辣泡菜,以徐生明為首的教練團運籌帷幄,居功厥偉。
值得注意的是,在多年勵精圖治後,中國職棒聯盟正式開打,亞錦賽中,大陸選聘美籍教練帶隊,面對中華隊最佳陣容僅以一比三落敗,雙方水準明顯拉近。前年帶領中華隊拿下世界盃銅牌的林華韋就表示,這次暴露的缺點若未能改進,不僅奧運奪牌困難,幾年內更可能被大陸追上。
棒球比賽的人性因素構成其迷人的一面,無論「險勝」還是「僥勝」, 讓我們先慶祝一番吧。畢竟,這種當贏家的感覺已好久不曾有過!