九月二十一日凌晨一時四十七分，當台灣大多數民眾還在睡夢之中，一場規模七•三的大地震發生，直至二十九日發稿為止，有一萬多人在這場災變中傷亡，其中死亡人數 超過兩千， 上萬間房屋倒塌。大地震也造成全台公路柔腸寸斷、鐵路交通受阻，二十一座糧倉倒塌、一萬五千多噸 稻穀流失。產業界的損失更難以估計，全台五十三個工業區全面停擺，僅新竹科 學園區廠商便損失超過百億台幣，整體國力的斲傷難以估計。 哀鴻遍野，地貌遽變
台灣位於環太平洋地震帶，原是全世界六個最容易發生地震的地區之一。此次地震的深度只離地表一公里，是地質學上所謂的「淺層地震」。「就像一枚能量極高的炸彈在接近地表之 處引爆，」專家形容。相較於過去幾次大地震，如民國二十四年新竹、台中大地震將地面擠壓隆起三公尺的情況，這次的集集大地震，最大垂直位移達五公尺，再加上併同的水平位 移，造成強震超過以往。專家估計，它的威力兩倍大於一九九五年在日本發生的阪神大地震。
集集大地震的威力還不僅二十一日當天的主震威力，中央氣象局估計，從二十一到二十七 日，台灣全島連續六天的餘震次數近八千次，超過六級以上的強烈餘震有八次，「合起來的威 力超過二十五顆原子彈」，是本世紀以來台灣所遭逢規模最大的地震。
中央大學地球物理研究所教授王乾盈指出，「九二一集集大地震」起因於台灣中部大茅埔──雙冬斷層的推擠，進而帶動西側平行的車籠埔斷 層劇烈抬升，位於斷層帶上的台中縣東 勢、豐原、大里、霧峰等地以及震央附近的南投縣埔里、竹山、名間、中寮等地全被震得山河破碎。強大的震力也 重挫全台各地。台北縣市、苗栗、彰化、雲林、台南等地紛紛傳出災 情，可說除了東部、高雄之外，全台均在此次大地震中受到重創。
此次地震災情最重的首推震央所在的南投及斷層所經的中部地區。在南投國姓鄉九份二 山的東側，標高一千一百七十四公尺的九份二山在崩下數以萬噸的土石流後，露出光禿禿的大面 斜壁，原先是溪谷的韭菜湖溪則被大量的土石阻斷，變成一處小湖。原先山頭翠綠的草屯鎮九九峰震成了光禿禿的山頭。著名觀光勝地日月潭的景觀走樣，舊的天蘆飯店被夷為平地， 光華島半邊沒入湖中，一分為二。
山川都被震得變色，更何況血肉之軀？南投及台中居民的慘狀可以「人間煉獄」形容。在南投國姓鄉南港村的九份二山塌陷最深達一百公尺，至少有四十名村民遭到活埋。在中寮鄉全 鄉建築有九成以上受損，才兩、三萬人的村莊共一百五十四人死亡，許多家庭都是全家罹難，「強震比戰爭更可怕」是中寮人的心情。
在埔里、竹山等地「房屋跪在路邊，四周都是死路，鎮民露宿操場，埔里街頭一夕之間多了許多孤兒，」聯合報現場報導形容。以產紹興酒著稱的埔里酒廠爆炸、中橫公路扭曲變 形。 在台中縣東勢鎮，許多樓房一整排被削平，靠山的房子隨著土石坍方僅剩一片廢土，罹難者高達四百五十一人。在霧峰，才花一億經費整修完畢的霧峰林家宅園下厝宮保第被夷為平 地。在大里市，有多棟十餘層高樓應聲而倒，現場斷垣殘壁，民眾哀嚎聲四起。
台中通往南投的中潭公路已經柔腸寸斷，居民恐慌餘震再來，不得不露宿公路。（聯合報林錫銘攝）（聯合報林錫銘攝）
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