明朝時的沈雲英，是道州守備沈至緒的女兒。沈至緒將雲英自小當男孩般教養，既教她讀書、識字，也讓她操練武術。因此雲英以女兒之身，在傳統「女子無才便是德」的時代，竟能工書法、通經史，也練就一身好武藝。她騎馬、射箭的本領絲毫不讓鬚眉，應對進退也儼然彬彬君子，不若一般女子的嬌柔、怯懦。
雲英生於明崇禎元年（西元一六二八年），她出生時正值明末的混亂時期，到處兵荒馬亂，饑民、盜匪聚合成流寇四處劫掠，人民生活非常困苦。
雲英十六歲時，正值生性殘暴、手段狠毒的張獻忠，率領流寇到處燒殺擄掠。殘忍的流寇不但劫財、掠色，且任意屠殺人命，所到之處皆造成棄屍遍野的慘狀，令人聞之喪膽。一般民眾只要聽說流寇將至，都害怕得棄家、棄城而逃，形成張獻忠所向披靡、銳不可當的氣勢。
張獻忠率領的流寇，由北而南橫行到道州，道州守備沈至緒不肯投降，親自率軍出城迎戰，不幸戰死城外。道州無主，人心惶惶，居民多已喪失與盜匪一搏的勇氣。
雲英眼見局勢紛亂，城池即將失守，又不甘於父親枉死、家鄉為賊人蹂躪，便挺身而出，對大家說：「各位鄉親父老，張獻忠是生性殘暴的土匪，有關他的殘暴，我們都聽聞不少。今日賊臨城下，若我們喪失鬥志，不好好捍衛城池，一旦城陷於賊，不但財產將被洗劫一空，己身及妻兒的性命，也將任人宰割，實是死路一條。如果大家團結起來，與流寇決一死戰，也許還有生存機會，何不共同武裝起來，與賊寇周旋到底？」
州人受到雲英的鼓舞，心裡好生慚愧，雲英不過是位十六歲的小姑娘，尚且有如此膽識，堂堂男子漢豈可畏縮？便重新振奮精神，與雲英一同殺出城外。
流寇眼見城門開處，突然衝出一群勇猛的戰士，掄槍揮刀而來，烏合之眾的流寇驚慌了，不知如何應戰，紛紛抱頭鼠竄，道州因此得保全。
擊退流寇後，雲英設法尋回父親的遺體。州人感佩於雲英保全道州居民的性命及財產，及繼承父志的一片孝思，都主動協助她，隆重地治理父親的喪事。
當朝皇帝也很讚賞雲英忠孝兩全的作為，特任命她為游擊將軍，並接掌父親職位，繼任道州守備。
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