恬妞本名朱凱莉，1958年1月23日生，當天是自由日，因此乳名叫小由。恬妞有個出名的藝人姐姐恬妮，日後當她跟隨姐姐踏入影劇圈時，就取了恬妞做藝名。恬妞5歲就在舞台亮相，她的父親是國劇有名的琴師朱少龍，當年大鵬、聯勤、復興3大劇團公演需要娃娃角色時，多半由她跑場子。

台視成立時，恬妞參加兒童電視劇演出，之後再由電視轉入電影，在《豬八戒招親》中反串演出。1974年姊姊恬妮主演《早婚》，恬妞在劇中客串一角；接著就在宋存壽導演的《早熟》與汪禹分任男女主角，這是恬妞結束童星歲月、正式投入電影的第一部戲，此後5年間多半在電影中扮演活潑、任性的少女角色。

1977年恬妞主演陳耀圻導演的《蒂蒂日記》，此片根據作家華嚴的同名小說改編，恬妞飾演一位活潑可愛、多才多藝的大學生，《蒂》片為她贏得第15屆金馬獎影后及1979年第16屆巴拿馬國際影展最佳女主角。

1979年之後，恬妞逐漸轉以歌唱表演為主，並灌錄了「我騎了一部單車」暢銷曲，經常在電視上以及海內外演唱。1981年一度退出演藝圈赴美國升學；學成之後，回到香港繼續演藝事業，並且先後主演《大哥大》、《情聖》等一系列影片。進入1990年代後，恬妞在銀幕上的露面機會逐漸減少，反倒是在一些電視劇中常看到她的演出。

恬妞歷經兩次婚姻，1984年10月29日，在美國拉斯維加斯下嫁印尼華僑丹尼葉，事前曾有媒體告知，男方是個有妻室的人，尚未辦妥離婚，但恬妞母女未聽勸告。丹尼葉雖是華僑，不懂也不說中文，語言上的隔閡再加上風俗民情的差異，夫妻間出現嚴重的磨擦，恬妞始終不覺得自己擁有一個家。3年後，彼此分道揚鑣，恬妞爭取到女兒的養護權。

1989年恬妞與萬梓良合拍電影《大哥大》時假戲真做，陷入熱戀。80年代，香港最紅的男影星依序是周潤發、成龍和萬梓良，萬梓良向恬妞展開熱烈追求的新聞，成了華人地區的熱門話題。1992年兩人結婚，香港邵氏老闆邵逸夫還特別為這對新人在無線清水灣影城舉辦電視直播婚禮，轟動一時。可惜這段令人稱羨的婚姻只維持了4年，1996年夫妻正式分手。

有一次恬妞接受媒體訪問時透露：「當年我是被萬梓良的演技所吸引，因為我喜歡男人認真工作的樣子，但是他私底下卻不喜歡笑，表情嚴肅，使得現場氣氛一下子就僵掉。我常常跟他說『我覺得自己很失敗，因為在100個人裡，我可以逗99個人笑，唯一不笑的就是他。』

曾在電影《奪帥》中扮演多情江湖大哥太太的恬妞坦承，對感情失去信心，好長一段時間抗拒男人，也相信上天給她的結婚「配額」已用盡，早有心理準備老來到鄉村過日子，與狗為伴。

話雖如此，恬妞堅信自己是個樂觀主義者，以前臉上即使掛著傷心的淚水，一轉身又眉開眼笑，不會讓煩惱緊纏著她。如今入行 30年，她不只有戲可演，還拿了獎，父母身體都健康，女兒也從瑞士學校畢業，一切都那麼好，她還有什麼遺憾？