熱鬧非凡的北港進香

每年農曆三月二十三日是媽祖的生日。從正月起，信奉媽祖的善男信女，便紛紛從全台各地湧入北港的朝天宮，掀起盛大的進香活動。

鎮日不斷的鞭炮聲、鑼鼓聲夾雜著喧騰的人聲，使得朝天宮幾乎要沸騰起來了。空氣中瀰漫著的，是宗教的狂熱與廟會的興奮；雲集的各式攤販、洶湧的人潮，阻塞了廟前的大小道路。春天的北港，因進香期的來臨，真個熱鬧非凡。

北港舊名笨港。十七世紀的時候，它曾經繁盛一時，與大陸東南沿海的泉州、廈門、福州的貿易不斷，商賈輳集，所以當時有「一府二笨」的說法。這個說法比「一府二鹿三艋舺」更是流行於民間，可見台灣最早發達的地方，一是台灣府，就是今日的台南市；二是笨港，也就是今日雲林縣的北港鎮。

清康熙三十三年，有一位名叫樹璧的和尚，從湄州奉漳泉人士所信奉的媽祖神像渡海來台，在笨港登陸。當時笨港地方，已經居住不少漳泉移民，他們平素極崇信媽祖，就挽留樹璧住在北港，並且建立一座小祠奉祀那尊媽祖神像，名為天妃廟。

當年只是茅屋數椽

當年的天妃廟，只是數椽茅草搭建的小屋，聊可遮風擋雨而已。但由於它所供奉的媽祖神像是由媽祖故鄉湄州直接分靈來的，時常傳出顯靈的事蹟，所以信者日增。到如今，它已是全台灣四千餘座寺廟中，香火最旺盛的了。

二百八十多年來，幾經翻修重建，昔日茅草搭建的天妃廟，變成了今日雕樑畫棟、金碧輝煌的朝天宮。前殿供奉的媽祖神像，除當年湄州請來的媽祖外，增加了「鎮殿媽」、「二媽」、「三媽」、「四媽」、「五媽」、「六媽」等大小不一的神像。前殿的東西廂，供奉註生娘娘及境主公、土地公。中殿及後殿更增建了觀音菩薩殿、三界公殿、五文昌殿及聖父母殿，使得廟容益增莊嚴巍峨。

到朝天宮進香的善男信女，大都是來祈求「平安」，而不求「功名利祿」。信徒若是求取「功名利祿」，一定會失望的。因為，根據民間的傳說，媽祖生前即淡泊如浮雲。自宋朝以來，媽祖就是中國人信奉的水神，她的靈力，在於救應危難。

相傳媽祖於宋太祖建隆元年（距今一、○二○年）誕生於湄州。湄州是福建省蒲田縣東南海中的一個島嶼，島上居民都以捕魚為業。

原是人家好閨女

媽祖的父母，是一對虔誠的佛教徒，平日廉潔篤實，樂善好施。傳說媽祖誕生之時，西北方有一道紅光射進寢室，室內光輝奪目，異香氤氳不散。媽祖的父母看見這個孩子的誕生與別的孩子大不相同，便很鍾愛她，視為掌上明珠。

媽祖誕生之後經過了一個多月，父母都不曾聽見她的哭聲，便給她起個名字，叫做默娘。

默娘長大之後，喜歡跟隨母親誦經禮佛。十三歲那年，有一位道號叫玄通的老道士，把玄妙的密法傳授給她。十六歲那年，有一天默娘跟女伴在庭中遊戲，無意中跑到井邊，探頭一望，突然井堨X現一個神仙，飄飄飛起井上。其他人都嚇得拔腿就跑，唯有默娘鎮靜如常，雙腿跪下，瞻望神仙。神仙嚴肅地把銅符給她，從此她殫心竭力，參透玄機，培養了一身法力，常常駕雲飛渡大海，救護海上船隻。漁村村民，感恩戴德，就尊稱她為「通賢靈女」。

宋太宗雍熙四年的重陽節，默娘向家人告別，說是要去登高。誰知她一登湄山，如履平地，越爬越高，不一會兒腳下風起雲湧，空中仙樂齊鳴，只見她衣袂飄揚，升入空中，便不見了。

成為救海難的神靈

媽祖白日升天後時顯神靈，常穿朱衣飄然往來海上，解危救難，航海的人都信奉她，稱之為保母，沿海諸地也紛紛立祠祭祀。

從宋朝至清朝，歷朝皇室對媽祖都有封號，或稱天妃，或稱天后，最後而最高的封號則是天上聖母。康熙五十九年，令全國每年舉行春秋二祭，地方官吏每逢祭日，也要虔誠拜祭，可謂享盡尊榮。

台灣四面環海，大陸居民渡海移民台灣時，多覺受到媽祖的庇祐，因此信仰媽祖的人很多。全省的媽祖廟總計達三百八十三座之多。其中很多是由北港朝天宮分靈出去的。每年初春，各地的媽祖廟信徒便紛紛組團到媽祖廟進香謁祖。他們不畏旅途艱辛，放下各自的工作，長途跋涉到他們心中嚮往的聖地進香。

在所有前往北港謁祖進香的團體中，最盛大、最感人的是大甲鎮瀾宮的進香團。它的人數常超過萬人，乃至數萬人，真是聲勢浩大。

徒步而來為表心跡

由於交通事業發達，遠道而來的進香團都是乘遊覽車、轎車或騎摩托車前來北港。只有大甲鎮瀾宮百餘年來一直保留步行的傳統。他們放棄了便利舒適的交通工具，背負簡單的行囊，以天生的雙足一步一步地走向北港。他們認為，唯有這樣才能表示他們對媽祖的誠心；也唯有這樣，他們許的心願才能一步一步地落實下來。

大甲媽祖在鎮瀾宮「起駕」時，有萬餘信徒跟著她。沿途行經的鄉鎮，不斷有人加入。於是進香的行列愈來愈長，終而匯成一條五、六萬人的進香大河。

步行進香是很辛苦的。每天子夜時分，進香團在哨角的長鳴中出發，直走到黃昏日斜，平均每天都要走十八小時。天黑了，就宿在廟裡，或睡在廊下。信徒自動自發地、真心誠意地以這種苦行僧的方式，來表達他們對媽祖的虔誠。為了伴隨他們的媽祖婆「回娘家」，再怎麼苦，他們都心甘情願。這種神奇的宗教力量，也就是牽引著回教徒走向麥加、基督徒走向耶路撒冷、印度人走向釋迦聖地的相同力量吧！

藉佛遊春一舉兩得

進香團中有許多阿公阿婆，卻有更多年輕的一輩，他們有些是承繼家中的傳統，隨團進香以祈闔家平安。但也有些人是「藉佛遊春」，把春遊的情興和宗教信仰結合在一起，使得一年的勤奮工作，得到調劑。

進香的行列，以「聖母鑾駕旗」為前導，沿途所經寺廟，都派出陣頭來歡迎大甲媽祖前去「駐駕」。隨香客在一程辛苦的趕路後，也受到了親切的茶水和飯食的招待。中國人傳統的人情味，在進香的活動中，特別顯得濃馥。

每名香客都隨身攜有一面進香旗。參加進香前，香客都要先到附近廟中燒香，祈求媽祖保佑一路平安；然後持著旗子在香爐旁繞圈，再向上連舉三次，象徵著媽祖的神靈已降至旗上。這面旗子就成了香客個人的保護旗。

進香旗的形狀或為三角形，或為四角形，上面寫著「天上聖母進香」、「祈求平安」或「闔家平安」等語句。上品的旗桿是竹子做的，連同竹梢一併保留，留下竹梢是為了祈求「好尾遛」——好尾遛就是寓意前途幸福、事業開展、子孫繁昌、生活日益好轉的意思。旗桿頂上紮有平安符篋、聖母香火袋、浮雕聖母像銅牌以及大小銅鈴。每到一個地方的媽祖廟，香客便求取該廟的香火袋及平安符篋，繫在旗桿上，於是走到北港時，旗桿上已是琳琅滿目了。

旗上銅鈴其來有自

早先的進香客都是穿著草鞋走路，鞋上繫著銅鈴，走起路來便發出一連串的鈴鐺聲，希望藉此引導神靈降臨。實際上，鈴聲的作用還可預防夜婸偶籇憐馴５瓷C進香旗上的銅鈴便是如此演變而來的。

行行重行行，進香的行列穿過城鎮的街道，也穿過鄉村的田路。大甲媽祖神輿會行經的村莊，早就做著迎聖的準備。人們算好了時候，備好清茶素果期待媽祖的來臨。由於各地歡迎的情況十分熱烈，往往使行程受到延誤，而無法按時抵達預定的地點。

因此，常常在黑漆漆的夜裡，路旁還有一戶離群索居的農家，一家大小都守候在路旁，等候媽祖的到來。供桌上的燭火燒得旺旺的，香也早已點燃。

當他們遠遠地看見媽祖的神輿在路的那頭出現，臉上就綻開了笑容。那笑容像是春天初綻的花朵，是由心底笑開到臉上來的。

最後，看清轎子的一剎那，他們的雙膝自然一齊落地。彷彿是離家久遠的子弟見到親長，那麼親切！那麼敬虔！

大甲姑婆回娘家

經過三天三夜的跋涉，大甲進香團終於抵達了北港。北港以盛大的陣頭行列歡迎大甲媽祖。朝天宮的聖父母殿供奉媽祖的父母，所以大甲媽祖到北港進香是「回娘家」，北港的信徒對這位大甲姑婆，年年都竭誠地歡迎。

抵達北港的第二天清晨舉行「拜天公」的儀式。一隻全豬和全羊供奉在中庭兩側，供桌上堆滿了雞、鴨、魚、肉和各色各樣豐盛的祭品。廟前的金箔，更堆積得有若一座小山。朝天宮悹堨~外，萬頭鑽動。忽聽得鐘聲一響，五、六萬信徒一齊跪了下去，頂禮膜拜，手中不斷搖動著帶鈴的黃色、紅色的進香旗，撼人心魄。這時頭家爐主捧著神像，踏著八卦步入正殿，交由朝天宮執士，安奉於聖母神龕，與鎮殿媽在神龕上相會。

夜間子時舉行的「割火」儀式，是進香團來回八天的行程中最重要的一刻。那一刻，北港媽祖將把聖火傳給大甲媽帶回，它意味著一種神威的交流，也包涵了中國傳統所重視的倫理觀念和血緣關係。

得來不易的香擔

北港朝天宮的香爐旁放著大甲媽的香擔——這香擔也是隨香挑來的——獲准觀禮的人都肅立在一旁，等待隆重儀式的開始。三通鼓後，主祭和陪祭全頂香跪於大殿，誦經團誦念金剛經，意在祝神之無量福壽。誦經後，由朝天宮的住持和尚宣讀疏文，同時關閉廟門，所有的信徒都長跪廟外。疏文宣讀完畢，廟門復開，一時鞭砲大作。

疏文一一焚化於香爐中，裡面記載的是有功於這次進香的信徒姓名。十一時四十五分金箔和疏文燒盡，住持和尚打開香爐，在眾人的屏息注目下，將香爐中的灰燼，連剷三剷，放進大甲媽的香擔中，封上「北港天上聖母護國庇民本月十四日封」的封條。香擔便由最媟答滬酸l往外殿抬送出來。這時殿內、殿外高呼「神火！」「神火！」，聲聲響徹雲霄。

緊接著，聖母鑾駕旗、聖母神像，也在高呼「神火」聲中，被快速地傳遞出來，穿過三川門，由專人接棒快跑離宮。站在廟前廣場的香客，持著點燃的香火，隨著媽祖神像蜂擁狂奔，並高聲呼喊「神火」！「神火」！其聲直衝鬥牛。這時北港沿街燈火通明，商家都燃放鞭炮熱烈歡送大甲媽祖神火的離去。

媽祖率侍巡行

朝天宮進香期的活動，則於北港媽祖繞境時達於最高潮。繞境的日子是農曆三月十九、二十日。

上午八時許，猛烈的鞭炮聲夾雜著緊密的鑼鼓聲，驚天動地地爆響開來；濃厚的砲煙喧騰上天，沖激成一朵灰色的蕈狀雲，隨後碎裂為千萬片的灰屑，雨般的灑落下來，沾在每個人的臉上、手上、衣服上，幾尺外的景物都被遮蔽得看不清楚了。但人群依然一波波地湧來，推擠向廟前，興奮地、熱烈地盼望媽祖「起駕」的一刻。

九時正，更劇烈的鞭炮聲，震耳欲聾地響起，火光熊熊地從煙灰中升起。十個壯漢組成的轎班，抬著媽祖的神輿，毫不懼怕地踩過持續不斷燃放的鞭炮，在煙火中一上一下晃動著前進，開始一年一度媽祖繞境巡行的路途。

鑼鼓喧天，鞭炮聲不斷，平常難得一見的各種民間雜藝，全都出籠了。由各商業團體、各個鄰里承租的藝閣，也遊行街頭，古裝的、時裝的、靜態的、動態的、各式各樣的藝閣，叫人看得目不暇給，眼花撩亂。

媽祖的侍從「千里眼」和「順風耳」在前面開道。根據民間傳說，千里眼和順風耳原是為害地方的二個妖怪，後為媽祖收服，甘願聽候使喚，遂成為媽祖的侍從。紅臉的千里將軍看得遠，綠臉的順風將軍聽得遙，輔佐媽祖的神察，以便在汪洋大海中，循聲覓跡，拯救遇難的人。

背景樂聲是鞭炮

媽祖神輿在千里將軍與順風將軍的護駕下，繞行北港鎮的大街小巷。家家戶戶都擺出了供品，門口掛著長串的鞭炮，從媽祖「起駕」的一刻起，鞭炮聲就不曾斷過。

媽祖神輿所經之地，各家都門戶大敞，據說是有意讓神將任意出入，以驅邪逐怪。虔誠的老太太在家門口頂香祭拜，口中喃喃念著禱詞。小孩子在祖母身邊，摀著耳朵，卻圓睜著兩眼，又敬又畏地望著威風凜凜、邁著大步向前的千里和順風將軍。

朝天宮前，獅陣、宋江陣、大鼓陣、八家將……等，各自擺開陣頭，表演拿手好戲。

進香的人熙來攘往，把廟前的街道擠得水洩不通。

美不勝收的表演節目

入夜，朝天宮前燈火通明，亮如白晝。廟媬N香拜拜的人依舊不斷，廟前的宗聖台上，正上演著精彩的布袋戲和歌仔戲。鎮民扶老攜幼地出來看戲、觀賞藝閣。鞭炮仍是不停地放著，向上躍起晶明的彩光。真是好一個熱鬧的廟會！小販的生意特別好，尤其是賣花生的。北港的花生最有名，炒的、煮的、鹹酥的……都香！都好吃！口渴了，喝一碗愛玉冰，冰涼剔透的，叫你喝下五臟六脾都覺得清涼；肚子餓了，來碗香菇肉羹，回家時還覺齒頰留香。

子夜，媽祖神輿繞境歸來，照例要舉行「犁轎」的儀式。神輿行至廟前五十公尺處，轎班抬著神輿向廟門衝刺，到了廟門又急速回轉，連番三次，第四次才衝進廟門，這就是俗謂的「三進三退」大禮，每當神明繞境歸來，都要「犁轎」，而跟隨媽祖的信徒，也要蜂擁隨之進退，情況至為熱烈。

媽祖生日當天清晨六時，朝天宮依循古禮，行三跪九叩大典，氣氛莊嚴肅穆。一連數日晴麗的天氣，突然下起了毛毛細雨。聽說每年媽祖祭典都會下雨，因為媽祖是水神，信徒們相信下雨正是神靈的顯現。祭典完畢，本年度的香期便告結束了。

善用信徒奉獻的金錢

每年春天，總會有近百萬的信徒來到北港朝天宮進香拜拜。他們燃香、擲筊、默禱、許願之後，常常也掏出大把鈔票投進箱子堬K油香。還有許多信徒，打了大塊的金牌來贈送媽祖，他們認為曾受媽祖的庇祐，而逢凶化吉、保身平安，這算是表達一點感恩圖報的心。

北港媽祖廟是全台廟宇中香火最盛的，也是最富裕的。除了廟堣敼`開銷外，朝天宮龐大的收入都有計畫地用在社會福利事業上。前年，朝天宮管理委員會更把信徒贈送的金牌賣掉了一部份，共得款新台幣六百多萬元，決定斥資在北港建立一座現代化的醫院。目前這座醫院已開始動工，預計明年可以落成。朝天宮的董監事認為，信徒捐來的錢這樣花用才有意義。他們也深信，媽祖娘一定會贊同的。