外銷訂單接踵而至,年賺千萬外匯
其實,林明興與李秋霞的家族長輩都沒有製作米粉的經驗。兩人於1980年結婚,婚後,林明興遠赴高雄從事的橡膠業業務工作並不穩定,經營麵筋工廠的李秋霞娘家,建議兩人不妨利用自家的小麥澱粉(用以製作麵筋與米粉的原料)開間米粉工廠,自此開啟兩人至今超過三十年的米粉人生。
「以前做米粉,有大、小月的差別;大月市場需求量大,小月業績冷淡,」李秋霞說。
台灣人日常飲食的主食選擇以飯、麵為主,米粉往往只被定位成「拜拜用的貢品」,按照李秋霞的說法,市場需求通常與「神明生」的日子重疊,因而「大月」主要是指農曆一月、七月,小月則集中在四、五月。
「民國七十幾年在做(米粉)的時候,一整年加起來頂多就只有5個月在銷售。」李秋霞談及米粉產業的過去,認為這是食品產業裡冷門的一環,且至少已經沒落了30年。
2003年,兩人從零開始打拚的米粉廠從口湖鄉成龍村搬至口湖村新廠現址,此一轉變,開啟了訂單成長的契機。
首先是當時已達爆發高峰的SARS(嚴重急性呼吸道症候群)危機,讓日本人對進口食品的衛生標準把關更趨嚴格,原先向另一家米粉工廠下單的日本客戶,3度探訪祥益的廠房衛生設施後,決定轉單祥益。
日本客戶當時甚至要求現場試吃,並指定作法只能汆燙,目的就是要還原食物單純的色、香、味,讓瑕疵自動現形。
李秋霞說,日本客戶認為祥益的米粉吃起來「軟中帶Q」,2003年開始訂購至今,平均每兩個月銷日3個貨櫃共27公噸的包裝米粉。
此外,前幾年積極參加在台北舉辦的國際食品展,也爭取到了兩家美國客戶的訂單,其中一家甚至從中國大陸抽單,從此改訂祥益。
雖然外銷美、日的訂單營收平均每月超過台幣一百萬元,李秋霞仍認為米粉單價低,是「薄利多銷」的產業。
「消費者買到每台斤五、六十塊的米粉,我們的成本價就只有二、三十塊。」李秋霞說,即便如此,祥益不願隨便漲價,「賣太貴,就太沒良心了。」