由於前花蓮縣長張福興因癌症在任內病逝,必須進行縣長補選,七月初競選活動開跑後,花蓮選情詭譎的程度,前所未見,也創下多項紀錄。
首先是提名過程曲折,原本為國民黨籍的張福興,其遺孀劉詔娥在民進黨勸說下宣佈以無黨籍身分參選,但隔天又宣佈退選,民進黨臨時決定徵召出身花蓮、曾參與一次立委與二次縣長選舉的凱達格蘭學校副校長游盈隆,四度重披戰袍。而國、親最後則決定共推國民黨籍的前勞委會主委謝深山為候選人,首開「國親合」之後跨黨聯合提名的先例;最後是爭取國民黨提名不成的花蓮縣前縣長吳國棟,決定以無黨籍身分參選,憑添選舉的複雜度。
其次,由於各種賄選傳聞甚囂塵上,內政部動員大批警力查賄。內政部長余政憲直接下令從高雄、台北調集數百名警力到花蓮,加上地方的一千二百多名警力,查賄警力陣容空前。投票前一天,警察甚至二十四小時在鄉鎮和原住民部落重要路口站崗。
不過,此舉卻造成花蓮地方人士人心惶惶,入夜後不敢出門。花蓮地檢署主任檢察官楊大智更高分貝放炮,質疑內政部此舉為「違憲」,惟行政院長、內政部長都認為,特定地點路檢並無違憲,引發了憲政層次的爭議,並進而造成法務部長陳定南和檢察官的對立,至今仍餘波盪漾。八月五日,花蓮地檢署檢察長陳文禮以個人生涯規劃為由請辭獲准。媒體將此舉解讀為,由於執政黨在花蓮縣長一役敗選,陳文禮身為檢察首長,無法約束所屬,只好主動請辭。
此次花蓮縣長補選之所以成為眾所矚目的焦點,原因是明年三月總統大選在即,朝野早已暗中較勁,提前展開動作,此時花蓮縣長補選,適時成為大選脈絡中的一個重要環節,很自然地被視為大選試金石,因此藍、綠陣營莫不精銳盡出,搶攻後山選票。
選戰過程中,國、親兩黨主席就多次前往花蓮為謝深山助選。國民黨主席連戰指出,這是國親合作後兩黨首次共同提名選舉,意義重大,也為明年「二次政黨輪替」做了重要、穩健、正確的第一步。
民進黨則在總統陳水扁領軍下,動員府院黨輔選,但花蓮閩、客、外省、原住民四大族群均衡的人口比例,傳統上屬於泛藍陣營票倉,不利於民進黨。民進黨雖欲以查賄樹立乾淨選舉機制,卻因批評原住民的殺豬宴客文化,加上民進黨候選人游盈隆提出五千元頭目津貼,致使部分原住民部落備受尊敬的頭目威望被公開譏訕,招致反感。因此即使民進黨開出多項建設承諾的支票,依然敗下陣來。
選後,行政院發言人林佳龍表示,包括在年底動工的蘇花高速公路、北迴電氣化計畫、花蓮國際機場擴建工程、花蓮港改善工程與玉長公路等,無論是在規畫中或執行中的計畫,行政院都會繼續進行,不受敗選影響。
民進黨中央黨部檢討敗選原因後表示,將一切反求諸己。副秘書長李應元認為,民進黨在先天環境與準備不足下,能維護基本盤已屬難得,應不至於影響明年大選。
戰鼓喧天的選舉終於結束,朝野競爭的輸贏誰屬已不重要,重要的是讓民眾回歸正常生活,把後山的清靜,還給花蓮人。