台灣五百多種鳥類中，靠水邊生活的水鳥種類約近一半，包括長途遷徙到台灣度冬的「冬候鳥」，夏季時返台繁殖的「夏候鳥」，短期停留後即轉往菲律賓、紐澳度冬的「過境鳥」，遷移過程中偏離主群的「迷鳥」，以及在本地溪流、湖泊長期生活的「留鳥」。

台灣水鳥中的大家族要屬鷸鴴科（鷸科41種、鴴科11種）、雁鴨科（34種）、鷺科（19種）和鷗科（18種），不但種類多，數量也龐大，台北市華江雁鴨公園每年入冬雁鴨季活動，數以千計的小水鴨優遊淡水河面的壯觀場面，以及夏日離島燕鷗舞滿天際的一幕，都已成為台灣人假日休閒的一景。

小水鴨 (雁鴨科)

◎冬候鳥是大宗◎

鷸鴴、雁鴨科、鷺科3大家族，大多數是秋季後從寒溫帶的中國北方、西伯利亞經「陸線」──韓國、中國沿岸或「海線」──日本、東海南飛來的冬候鳥，在南方度冬後，春夏之交再北返繁殖地。它們因為身體構造及覓食、繁殖需求不同，會找尋不同的棲息環境。

種類及數量最多、體型最小的「鷸鴴科」，擁有各式的尖嘴，以便啄取泥灘間生物，河口、沙洲、沼澤等水陸交界的潮間帶是它們的最愛，瘦長的雙腳可以在淺水泥灘來去自如；這些地方因為匯聚了河川上游帶下來有機沉澱物，以及海潮中的蝦蟹等生物，可說是各類水鳥家族的公家餐廳。

「雁鴨科」擁有一對適合游泳、潛水的腳蹼，多活動在較深水的河流、湖泊，它們的扁嘴內有柵狀篩網，可以過濾水中的植物和昆蟲，水陸交界地帶則是它們曬太陽、休息的地方。

外型和鷸科相近、但大一號的「鷺科」，以魚、昆蟲、兩生類為食，除了水陸交界地外，還活動在草叢、鹽田等較乾燥的區域。鷺科中有不少留鳥如小白鷺、珍稀的黑冠麻鷺、岩鷺等，活動領域還擴展到森林中的溪畔或海岸礁石。

高蹺鴴 (鷸鴴科)

◎來築愛巢──夏候鳥◎

至於夏天從熱帶飛來繁殖的「燕鷗」類鳥兒如白眉燕鷗、鳳頭燕鷗，是「鷗科」家族的成員，因為擁有長長的雙翼，最適合在大洋上翱翔，它們從空中直衝入水中捉魚，常集體築巢於海岸岩礁、島嶼；「鷗科」家族中還有一種擅長游泳的「鷗類」如黑尾鷗，多屬稀有的冬候鳥，它們浮於水面覓食，也活動在海岸、河口、沼澤等較淺水域。

紅燕鷗 (鷗科)

◎迷人的「迷鳥」◎

最受鳥人青睞的各式稀有「迷鳥」常出現在岬角地形如野柳、外海島嶼或一些海岸防風林中，賞鳥人常在颱風或寒流過境後到宜蘭蘭陽溪口、野柳等地尋找被強風吹離航道的迷鳥蹤影。

蒼鷺 (鷺科)

◎水邊儷影──留鳥◎

不在大家族族譜中的水鳥，大多是「留鳥」，例如大名鼎鼎、棲息於菱角田的水雉；喜歡夜裡在河畔、筊白筍田中活動的彩鷸，棲息在森林溪流、湖泊中的鴛鴦，以及池塘、溪流常見的釣魚高手翠鳥……等。這些在內陸水域的水鳥因為森林消失、工業、都市的拓展，破壞了它們的棲地，目前數量都很少。

絕大多數水鳥在繁殖期會換羽，加上雌雄羽色不同，光一種鳥就有4種不同羽色，如果再加上幼鳥則變化更多。

「藍腹鷳、帝雉，顏色鮮豔、外形又獨特，你看過一次就認識了。但水鳥呢，你可能在寒冷海風中蹲了3小時，還不敢確定那是什麼！」國際台灣觀鳥協會理事長廖世卿解釋，水鳥除了冬、夏羽之分外，很多鳥種外型、大小相似，差別只在腳的顏色，若是又踩在泥灘中，更增分辨時的困難，這也是高段的賞鳥人喜歡挑戰水鳥的原因。