其水清澄，眾花覆上
蓮花成為創生必備花朵，也可以從生態上解釋。在阿育王時代收集、也就是最早期的佛教經典裡，提到世界起始的《起世經》記載：「彼諸山中。有種種河。百道流散。平順向下。漸漸要行。不緩不急。無有波浪。其岸不深。平淺易涉。其水清澄。眾華覆上。水流遍滿……」
水澇不現，雲霧消除，有清涼風的創世紀，山與山間的河流上，覆滿蓮花。地球上第一個生命起源於水，今天植物學界已經知道出水芙蓉是最早出現地球的開花植物之一。是否人類老祖先也早掌握蓮花是「活化石」的相關知識？
印度文化中，蓮花是生命的再生，但信仰上的意義之外，蓮花集合了真善美所有的象徵。
美學教授蔣勳對佛教源起的印度，有這樣的看法：作為一個熱帶地區國家，其文明正如繁密而多姿的植物，在潮濕而炎熱的空氣中，展現熱帶植物特有的慵懶與嫵媚。修讀梵文的陸艷冰也在經典裡讀到，在婆羅門教，不分男女，都可能被形容為眼睛黑白分明、手足如盛開柔軟的蓮花。源自印度的佛教故事聽起來也就極為浪漫。
林良一更認為，佛教蓮花所具有的象徵意義，除了源自古代印度宗教思想，遠古埃及、美索不達米亞、甚或希臘都已廣泛使用蓮花象徵、出現蓮花紋飾，並與佛教互相影響、變化。「若依照時間順序，埃及蓮花意涵創造、再生的能力更早出現，」陸艷冰也研究埃及文化裡的蓮花特徵。
生命如睡蓮開合
當中國大地上一朵朵的荷花謝了，蓮子成熟，水澤乾了，蓮藕可掘，人們得享蓮花帶來的可口。不產蓮花（荷花）的埃及，在氾濫的尼羅河畔開啟文明，睡蓮一朵朵漂浮於河畔與大河網系下的湖沼。在今天植物學者眼中，台灣自非洲進口的睡蓮，仍是與落地生根一樣「好生好長」的植物。
以睡蓮為國花的埃及，視睡蓮的開合，為不可思議的生命力，統治尼羅河上下游的古埃及帝國，期望生命的不朽，將肉身製成木乃伊，幻想生命可以「如睡蓮的開合」，因此睡蓮常被用在葬禮，祈祝死者只是如睡蓮暫時閉合，仍有復活希望。
西元前一千三百六十一年完成的埃及但克哈門王陵墓，在一九二二年被挖掘出土，這個埃及少數未被破壞的古墓葬，彷彿睡蓮王國：蓮形的神殿柱頭；死者航行於幽冥大海的模型船，搖槳亦是支半開的睡蓮；牆壁上，做埃及豔后般打扮的美麗女子，手執含苞半放的睡蓮，回頭往坐其後方的女伴鼻上遞送過去，被視為線條僵硬嚴謹的埃及雕刻，因為這樣的動作，彷彿傳出了柔軟的睡蓮香味。特別的是，大部分睡蓮造型都是含羞半開，是在特意強調睡蓮開合的能力？
由水中深處冒升至水面的睡蓮，像造物主潛藏的生命力，暗示著創造的本源，不僅許多神話與蓮花有關；崇拜太陽的埃及王國，也出現太陽神以童子之姿坐蓮花之上的圖案。
誰影響誰？
讓人好奇的是，有人認為蓮花座的產生，與荷花有平面的蓮蓬、方便盤坐有關。只是從生物學上看來，埃及不產有蓮蓬的荷花，因此，是原本不產荷花的埃及受到印度影響，才出現蓮座？或是埃及睡蓮創生的想法傳進睡蓮、荷花俱生的印度，豐富了人們想像，印度神衹才開始盤坐荷花之上？甚或三千年前的埃及其實是有荷花的？
許多問題，「大家猜來猜去，」讓陸艷冰決心重回學校、學習梵文，好讀原文經典，一探究竟。甚至今人認為佛教受到它之前的宗教影響，又有沒有可能是佛教建立後，回過頭去影響印度教、婆羅門教？為了凸顯與佛教的關係，婆羅門教就有釋迦牟尼佛是其主要神第九次化生的說法。
根據佛經描述的蓮花，有白有青有赤有黃，不同顏色有不同意義，如白色代表「淨」；青色是「善」；赤色是「覺」。亞洲只有一種開白色與紅色系的蓮花，從事佛教藝術研究者認為，佛經中提到的蓮花，是許多不同品種。如「眾生於七寶蓮花中自然化生」裡的七寶蓮花，是由兩種荷花、五種睡蓮組成。
根據佛書描述，如常被比喻為清明目光的青蓮花，就被推斷為花瓣形狀比荷花細長的睡蓮。但佛經中的黃色荷花，會是只產在北美洲的黃色荷花？那又是如何到了印度，成為天上蓮花的一員？
荷花為避免被小蟲啃食，莖上長滿小刺，佛典為與睡蓮分別，還稱荷花為「有棘的蓮」。譬如「睡蓮、有棘的蓮，在水中、在泥中、正如在欲海裡。」
今天佛教信徒以「蓮友」相稱、交談時「口吐蓮花」……，信仰生活中提到的蓮花，其實已經睡蓮、荷花不分。對信徒，是睡蓮、是荷花，並無大礙，因為這些「天上蓮花，能隨眾緣，視需要開花，讓眾心喜悅，說它們是假卻又是真，其實都在一心，所以稱之為妙蓮華，」翻譯自佛經上的記載。
色雖鮮好，出處不淨
荷花：皎潔；信用；佛；君子。歷史博物館副館長黃永川的《中國插花藝術》書上簡潔的寫著。
佛教進入中土後，原本餵養眾生的荷花漸漸確立潔淨的象徵。在魏晉出現許多《芙蓉賦》，所謂「浴靈沼之清漱，結根柢於重壤。」士大夫的蓮花超逸脫俗，潔身自處，雖與當時社會人心思有清明社會相關，正好也與佛教「不著世間如蓮花」思想契合。
宋朝周敦頤的「愛蓮說」至今影響中國人，文中以蓮花出汙泥不染喻君子，民國文人錢鍾書就認為作者的「靈感」得自佛家說法。佛教探求解脫人生苦難，人生是苦海、是火宅，成佛，是最高理想，蓮花出汙泥而生鮮美花葉，正如佛教解脫過程。《中阿含經》裡，釋迦也說「以此人心不生惡欲惡見而往。猶如青蓮華紅赤白蓮花。水生水長出水上不著水。」
中國文人認為蓮花是身心俱潔的清涼世界，根據《劍南詩稿》記載，宋朝詩人陸游七十八歲那年，曾夢一故人對他說：我為蓮華博士，專管鏡湖。如今我要離開了，你能代我掌管月光風露，維護蓮花嗎？每月你將得到千壺酒作為報償，陸游從此不曾忘懷蓮花博士的美夢。幾年後陸游病重，又做起蓮花夢，夢中，果真行走在萬頃荷花中。陸游的故事可以說是佛、儒、道的結合吧。
汙泥是「福田」
相對於文人的出汙泥不染，佛教蓮花出汙泥的意義更廣。
大乘佛教，強調在世間尋求解脫，在五濁世界行菩薩道，菩薩以眾生為福田，汙泥就是福田，所謂即此即彼、即惡即善、即染即淨、不離兩邊，因此大乘佛教體悟到「高原陸地，不生此花，卑濕淤泥，乃生此花」，花與根其實融合為一，無染與淨之別。
在內修、靜定、沉思的修行之外，汙泥其實也是鍛鍊，是非理性的忍辱、犧牲，如經地獄煉火，才能完成宗教性的崇高與昇華，迸發出生命最慘烈而華麗的光焰。不經火焰，如何化為紅蓮？
中國蓮花再生的故事也在《封神演義》裡活生生上演。李哪吒觸犯天條國法，罪及自身、禍延父母，為了贖罪，剃骨還父、割肉還母，靈魂卻在師父太乙真人幫助下，由蓮花所化，脫胎換骨，就此乘著風火輪，成為不朽之身，「再生」成民間崇拜之神。
蓮花的自身屬性再綜合各家說法，正如大乘經典《華嚴經》三字，一朵蓮花，已經成為一個莊嚴世界。在信奉佛教的土地上，蓮花「圖像」四處可見，是很自然的了。
儀式豐富的密宗佛修道場，蓮花是觀想的對象。一般佛堂裡被供奉的持蓮觀音，雙眉下垂凝視手中蓮花，內心世界圓覺無礙，蓮友認為常唸持蓮觀音名號可遠離欲望。觀音多種化身裡，還有臥於蓮花叢中的蓮臥觀音，可以助人脫離世俗苦海。
佛教來到「東土」之前，中國文物上已出現荷花圖案。如出土的周朝蓮花造型壺、青銅器上有蓮瓣花紋。受佛教影響，魏晉與唐朝器物、雕飾、佛像更幾乎都佐以蓮花紋飾，因而開出壯麗的蓮花紋時代。發表過有關佛教蓮花紋飾報告的陸艷冰表示，中國藝術裡的蓮花形式非常多樣，與古埃及較為單一的睡蓮造型有很大不同。
敦煌、雲岡的一座石洞裡，四面就是一朵巨大蓮花圍成，一片片巨大的花瓣前一個個靜定的佛像；荷花花瓣、葉片形狀特殊，因此造型被拉長、壓平、塑成方形，總可以看出是蓮花紋飾。蓮花紋、蓮瓣紋、蓮葉紋，甚至文物上的海石榴紋、西番蓮紋、葡萄紋飾，「都是由蓮花延伸演變或加入蓮花紋的綜合體，」陸艷冰說。
白蓮下凡，萬民翻身？
禪宗在中國開花結果，荷花重要性不減，但佛教生活題材不再華麗，蓮花圖案化色彩也減低。
宋朝之後，民間的生活情趣和生命力更讓蓮花的宗教意味轉向民俗意味。工藝品裡肥胖嬰兒手持蓮葉或蓮花手舞足蹈，是在祝福人連生貴子。蓮葉下護藏著金魚，要人連年有餘。民間流布的蓮花圖案，也難以斷定與信仰毫無瓜葛。比如唐代佛教神衹裡有所謂的「化生兒」，手持蓮花嘻耍，每年七月七日乞巧節，市井小童跟著模仿。祂與連生貴子有無關係？也讓研究佛教藝術的學者產生興趣。就連「中國的插花也是源自北朝佛教『供養花』的儀式，」黃永川在插花藝術書上寫道。
到今天，中國人即使不懂《妙法蓮華經》等禪理，卻都知道盂蘭日要點蓮花燈；送子娘娘也讓金童玉女坐著蓮花投胎人間。一小方蓮座可以消業障、超渡、助人修行，也就不難想像。明朝以來的白蓮教還曾高喊：「白蓮下凡，萬民翻身」呢！
只是，佛家是為幫助修行而出現各式蓮花圖案，以之代表佛號、或在儀式中使用，若因此執著於佛號，反而失卻修行本意。「佛典從未叫人搶著訂購蓮座！」一位師父說，淨土教派認為人人只要念「阿彌陀佛」，都可以進入淨土。
香色俱忘保清淨
真要計較起來，植物學者還會說佛家對蓮花的解釋，有許多已背離真正蓮花的生命形態。蓮花開時，胚珠，即蓮蓬，形態雖約略初具，其實尚未發育成果實，這朵蟲媒花還須媒人幫助受粉，才得以成熟為蓮子，因此說它華實齊生，不盡然正確。研究水生植物的楊遠波表示，蓮蓬平台狀的特殊造型，是要方便蟲兒停站、接觸花粉，當然不是為了刺激人們想像安坐其上的。
至於睡蓮、荷花的閉合，含羞草不也有相同「功能」？研究睡蓮的台大園藝所研究生陳沁源說，植物的開合，是因為身上運作順利的水份，受到外界天候、乾濕度、甚至人的碰觸等干擾後的反應。
雖然少了對植物精確的認知，可能讓人想像更豐富，但《金剛經》要人「應無所住而生其心」，勿在妄念、現象上產生我執、牢牢不放。
放下蓮座，正如只有捨舟才可能登岸吧！
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