當宇宙閃了一下

真正的一閃

「一閃一閃亮晶晶」人人會唱，但大家都知道，真實的星星並不會像兒歌那樣眨眼。人類肉眼看到的閃爍，只是地球大氣折射造成的錯覺。然而，「快速電波爆」（Fast Radio Burst，以下簡稱FRB），卻像是宇宙親手點亮的「真正的一閃」，極端短暫又蘊含巨大能量；更震撼的是，這些爆發多半來自銀河系外、光學望遠鏡都無法望見的深空，人類只能靠電波接收器捕捉它的訊號。

自從2007年FRB被確認為真實存在的宇宙現象之後，便迅速成為與黑洞、中子星並列的天文熱門研究標的。因為每一道FRB電波，都是穿越數億甚至近百億光年的旅程，才抵達地球。它們啟程的時間甚至早於太陽系誕生，彷彿來自宇宙早期的遠古訊息。因此人們期待破解FRB身世之謎的同時，也能藉此一窺宇宙的真相。

2007年發現的第一個FRB原始訊號。縱軸為電波頻率，橫軸為時間，顏色亮暗代表訊號強度。（E. Petroff et al.提供）

捕捉FRB

但是觀測FRB不是一件容易的事，因為它幾乎毫無規律，無法預測何時、何地會突然冒出。科學家就像在玩打地鼠遊戲，必須隨時緊盯每個地洞口，並在地鼠現身的瞬間迅速出手。

傳統大型碟形望遠鏡雖然靈敏度高，但視野狹窄，就像用一支大砲型長鏡頭盯著棒球場的某一角落，等待一顆飛球恰巧掠過。如此這般仰賴運氣蒐集樣本，當然無法滿足科學家的求知慾。

所以，近年來天文界逐漸從「看得深」轉向「看得廣」，如美國、荷蘭、中國等地紛紛採用天線陣列式的新型望遠鏡，以更寬的視野、持續不間斷的方式掃描天空，來捕捉更多天文現象。而台灣也在2022年正式加入這場宇宙探索任務。

第一個發現FRB訊號的澳洲帕克斯電波望遠鏡。（Daniel John Reardon提供）

台灣的參與

由中央研究院主導的「台灣宇宙電波爆廣角監測實驗」（Bustling Universe Radio Survey Telescope in Taiwan，以下簡稱BURSTT），是全球第一個以捕捉FRB為核心目標的天文觀測計畫。研究團隊在台灣各地及鄰近區域架設大量小型天線，建立一個足以覆蓋廣大天空範圍的觀測網，同時利用天線陣列來提升定位精準度，不再讓這些「來無影、去無蹤」的宇宙快閃族輕易溜走。

2025年七月，國際期刊《Science》以專文介紹BURSTT計畫，肯定台灣在FRB研究上的創新方向。這象徵著台灣不僅具備參與國際天文先鋒研究的能力，也在這個新領域推動世界跨出關鍵一步。

FRB從遙遠的母星系出發，穿越宇宙，抵達地球（示意圖）。（M. Kormesser, ESO提供）

打開宇宙的另一扇窗

「過去人類能看到的星星，多半在銀河系附近，而FRB讓我們第一次能在極遙遠的宇宙深處『看見』單顆星星。」中研院天文及天文物理研究所所長彭威禮如此形容。

FRB是宇宙中最難掌握的訊息之一，但也是人類望向宇宙深處的一扇窗。全球科學家正努力蒐集更多線索，而台灣在這場充滿未知的探索中，有機會提供重要而實質的貢獻。

中研院天文及天文物理研究所所長彭威禮，同時也是BURSTT計畫主持人。