七月二十二日，透過現場攝影機，全國民眾在螢光幕前看著四名工人無助的身影消失於滾滾濁流中。由於當天下午溪水暴漲至工人被沖走的三個小時內，包括嘉義縣消防局、消防署、警政署與空軍水上基地，不是人力、器材不足，就是推說非其責任範圍而不願出手救援，終導致此一悲劇發生。民眾緊繃的情緒也化為憤怒與悲痛，紛紛指責相關單位見死不救，感嘆老百姓生命太不值錢。
事發後，責任歸屬還一度引起爭論，消防署怪罪軍方海鷗部隊及空警隊不願支援；國軍搜救中心表示海拔二千五百公尺以下的一般救難任務應由空中警察隊執行；空警隊則說鞭長莫及，應由離出事現場不到五分鐘飛行時間的海鷗部隊就近救援，兩邊又說消防單位通報太晚。就在三個單位各說各話、互推責任、強調本身依程序辦事聲中，民怨累積到最高點。
特別新內閣在二十二日當天沒有做出任何反應，直至第二天行政院長唐飛才緊急召開記者會，表明救災體系確實出現問題。新聞局長鍾琴則坦承當天午夜始從電視新聞重播中得知此事，而考量院長體力未立即告知，對此她不迴避責任。
二十四日行政院各部會上午在三小時冗長檢討會議中，確認八掌溪事件災害處理情形、與釐清各單位通報時間點後，做出懲處，包括警政署長丁原進、消防署長陳弘毅、空警隊長楊德輝、國防部作戰次長胡鎮埔中將等十三人分別遭到大過、小過不等的懲處。除決定初步懲處名單，唐飛也以電話向陳總統口頭請辭，在穩定政局考量下獲陳水扁總統慰留。但身兼災害防救委員會主委的行政院副院長游錫$，警政署長丁原進、消防署陳弘毅雖經內政部批可請辭，唯後繼人選與地方人事將因此牽動，行政院將等二十八日總質詢結束後，在做定案。
對相關單位未能在第一時間有效救援，阻止悲劇發生，二十五日，陳水扁總統向罹難者及家屬致最深的歉意；並指示兩架被改成行政專機的海鷗部隊直昇機，立刻歸建海鷗部隊。執政黨主席謝長廷也表示，民進黨願意和新政府共同承受社會各界責難。為追查相關公務員執行職務是否有所違失，導致悲劇發生，最高檢察署也將全案發交嘉義地檢署偵辦。
繼九二一大震之後，緊急救難系統也再度成為社會討論焦點。由於我國災害防救體系的規劃和執行，一直沒有法源基礎，集集大地震發生後，政府機關在救災、復建的相關措施上顯得凌亂不堪，大家記憶猶新。「災害防救法」好不容易才在上月經立法院三讀通過。但八掌溪事件卻顯示政府相關部門並未因應法令進行調整、救援的配套措施也付之闕如，徒有法令，救援體系卻無法有效運作。唐飛則表明將建立一元化救災機制，國軍搜救中心從二十四日中午起提昇至行政院層級，希望救難指揮系統紊亂的情形不再發生。
曾親自參與多年前日月潭翻船救難的潛水教練潘秀明指出，類似八掌溪事件的救生任務，融合了水上、水下（潛水）與船艇的技術，光靠直升機，有可能因為風雨視線不佳，與螺旋槳產生強大風速，將原本就重心不穩的工人掃入水中；因此最好的方式是以多艘橡皮艇下水接近受難者，進行救援工作。然而，目前警察大學消防學系雖有水上救生訓練課程，卻缺乏潛水方面的訓練，救難隊員缺乏水上與水下的救生技術，也是耽誤此次救生行動的原因之一。「顯然警察大學與實務消防單位、救難隊等，都有加強這方面訓練的必要。」
新政府成立才剛滿兩個月，僅僅一個災難個案，就面臨民怨沸騰，拉高到行政院閣員作出請辭動作，中國時報社論指出，考驗政府執政能力的，不是表現行政當局如何有效捍衛股市，或是如何擺平統籌分配款的紛爭，而是表現在尋常事務的處理機能上，而救難正是這種治理機能最基礎的考驗。
死者已矣，八掌溪事件的創痛將深深烙印民眾心頭，新政府必須全力重建救災體系，以實際行動來確保類似悲劇不再重演，始能安慰死者在天之靈，重建民眾對政府的信心。
p.73
因為救援單位的拖延，四名被困八掌溪三小時的工人遭溪流吞噬。四人無助等待的鏡頭已成這一代人最傷痛的記憶之一。（翻拍自TVBS新聞畫面）
@List.jpg?w=522&h=410&mode=crop&format=webp&quality=80)