バルブメーカーの捷流と聞いても、あまり馴染みはないが、台湾の製造業トップ500に名を連ねる中鋼（CSC）、台湾プラスチック、TSMCといった大手もすべて同社の顧客であり、Googleの彰化工場でも捷流のバルブを採用している。

数十年をかけて蓄積してきた名声と信用だが、創業当初、3人は営業に行くたびに門前払いされたという。当時、メイド･イン･タイワンの製品は欧米や日本の製品にかなわないと考えられていたのである。

「創業当初は厳しいものでした。台湾企業の多くは台湾製のものは使えない、外国製でなければ、と考えていたのです」と陳宗暁･総経理は言う。「そこで、国内市場がだめなら海外市場を開拓しようと考えたのです」

捷流はバルブという脇役の製造に専念し、台湾の製造業トップ500社のサプライチェーンに名を連ねるまで発展してきた。

バルブにかけて40年

起業する前、現在の董事長の楊大中は金宝電子（Kinpo）、副董事長の陳斌超はソニーに勤務しており、陳宗暁は海洋大学の実習を終えたばかりだった。3人はどんな事業をやるべきか、あちこちで教えを請い、人気の電子産業ではなく、手を付ける人の少ないバルブを製造することにした。

「船上での実習で気づいたのですが、船の上はバルブだらけなのです」と船舶工学を専攻した陳宗暁は言う。彼はこの分野の工学が専門で、兄と兄の友人は設計ができる。そこで3人はバルブの構造を研究し、金型から生産を始めたのだが、国内では市場を開けなかった。

「当時、製紙会社の正隆紙廠が后里に工場を建設中で、私たちは毎週足を運んだのですが、結局彼らも日本製を採用しました」と言う。スタートしたばかりの捷流は、知名度でも信用面でも海外の大手メーカーには太刀打ちできなかった。

そこで彼らは主力を海外メーカーのOEM（相手先ブランド名での生産）に切り替え、オーストラリアやアメリカの市場を開拓していった。国内市場はと言うと、欧米製のバルブしか使っていなかった台湾プラスチックが突破口となった。台湾プラスチックが、欧米から購入したバルブ設備の中に捷流の製品が使われていることに気付き、ここから注文が入るようになったのである。国内大手からの受注で、台湾の他の企業も捷流に注目するようになった。

陳宗暁総経理（写真）と兄の陳斌超、兄の友人の楊大中が共同で起業した捷流閥業は、今ではバルブ業界の巨人である。

台プラのサプライチェーンに

だが、台湾プラスチックの一工場が採用したからと言って、すぐに同グループのサプライチェーンに入り込めるわけではないと、ビジネス部門で唯一の女性、ビジネス･ゼネラル･マネージャーの銭佩玲は言う。「台湾プラスチック、台湾化学繊維、南亜プラスチックなど、同じ台湾プラスチックグループでも、各社の購買部門は独立しているので、どこかの工場で採用されたからと言って、他の工場でも導入されるとは限りません」

「一般に化学プラントは慎重で、簡単に設備類の供給元を変えることはありません。ふさわしくない製品を導入して安全性に問題が生じるのを恐れるためです」と言う。化学プラントで発生する爆発や事故の原因がバルブのこともあるため、捷流の製品は欧米ブランドの水準に達していなければ顧客の信頼は得られないのである。

男性が主流のバルブの世界で、銭佩玲は数少ない営業ウーマンであり、苦労も少なくなかった。「今の営業は当時よりずっと楽です。サンプルは軽いアクリル製ですし、顧客が生産環境を見たいという時はアプリをダウンロードすれば、AR（拡張現実）で詳しく見ることができるのです」と言う。当時は営業マンは孤軍奮闘し、重い金属のバルブを抱えて1キロも歩くこともあった。当時の営業の苦労について、陳宗暁は「本当に頑張ってくれました。6インチのバルブの重さは20キロを超えるのに、それを背負って営業に回っていたのです」と称賛する。

今では、捷流は研究開発と生産に実績を持つバルブ界の老舗であり、ローエンドからハイエンドまで各種バルブを製造している。中国の蘇州と桃園の観音などに工場を持ち、川上から川下まで自社で統合した生産方式を採っている。自社の鋳造工場で原材料から掌握し、設計製造もカスタマイズしている。

すべての製品は出荷前に厳格な検査を行ない、少しの漏れもないように品質を確保している。

モジュールをカスタマイズ

部品の修理や交換も行なう。「私たちは製品を売るだけでなく、サービスやソリューションも販売しています」と陳宗暁は言う。以前、ある顧客でシステムの設計に問題があり、選んだバルブが大きすぎたことがある。保証期間を過ぎていたが、彼らは顧客の問題解決に協力した。また、捷流のバルブ設計はモジュール化されており、部品の損耗や故障があった時は現場の生産を中断せずに部品を交換できる。こうしたカスタマイズサービスによってライバル企業との距離を広げているのである。

現在、工業用バタフライバルブの分野で、捷流の市場占有率は6割を超えており、鉄鋼メーカーや発電所、石油化学プラントなどで用いる巨大バルブは新北市土城の9号工場で生産している。陳建元･副総経理は、5階建ての高さがある吹き抜けの工場で天井を指差し、生産工程を説明してくれた。「9号工場では主に重工業用の大型バルブを生産しています。非常に大きいので、橋型クレーンで吊るさなければなりません」と言う。最近この9号工場から出荷したバルブは、直径136インチ（345センチ）に達する、世界一二を争う巨大なものだった。

9号工場は、捷流の運営本部と科技工場の所在地にあり、ここでは大型バルブの精密加工が行なわれている。グラインダーで仕上げ加工を施すために巨大なバルブは傾けられ、組立工程では出荷前の品質試験が行われている。わずかな漏れもないことを確認しなければ出荷はできない。

今日に至っても、バルブ生産は従来の製造工程が中心で、完全に自動化することはできず、手作業に補助の機械を導入して工程を合理化する程度にとどまっている。そのため、さまざまな作業に目に見えないノウハウが隠されている。陳建元は、テスト中のバルブを指差してこんな喩え話をする。「気密性の高いアルミサッシは完全に密閉していますが、良くないサッシはシューシューと音がします」バルブの気密性を完全に達成できるかどうかは、精密な製造工程と加工技術にかかっている。この点も、捷流が常に業界のトップに立ち続けられる要因なのである。

数々の国際認証

研究開発も自社で行なう捷流は、競争力を高めるために国家中山科学研究院や大学の材料科学大学院などの学術機関と協力し、超低温、耐高温、防火、防爆などの特殊なバルブの開発も行ない、国際認証も取得している。「超低温バルブは今後の大きな流れです。石油の採掘は減り、液化天然ガス（LNG）などのエネルギー源へと変っていくからです」と陳建元は言う。天然ガスは気体の状態では輸送できないため、まず加圧して温度を下げて液化させ、LNGタンカーで輸送する。そのため、零下196℃でも変形しない超低温バルブが求められるのである。この点に、捷流は早くから対応し、関連する国際認証も取得してきた。「超低温バルブの分野で、私たちは世界をリードしているとは言えませんが、十分に深く研究してきました」と陳建元は謙虚に語る。

バルブというのは人目につかない分野だが、捷流はこの「脇役」に注目して着々と実績を上げてきた。その技術は日本をも凌駕し、今では日本人が学びに来るほどだ。本業に専念して経営に力を注げば、一分野のリーディングカンパニーになれることを捷流は証明している。こうして台湾の製造業が世界で光を放っているのである。

捷流の基礎を築くにあたって大きな役割を果たしてきたビジネス･ゼネラル･マネージャーの銭佩玲。

国際認証を取得した捷流の超低温バルブ。零下196℃でも変形しないバルブは液化天然ガスを輸送するLNGタンカーに用いられる。（捷流閥業提供）

捷流は、超低温、耐高温、防火、防爆などさまざまな特殊なバルブも生産している。（捷流閥業提供）