51歳の鄭妹は、台湾新移民発展協会の通訳として、新北市庁、新北市新移民会館、病院等でボランティアを務める。内政部と教育部が共同推進する母語教育指導員育成計画にも参加し、学校でベトナム語を教える。台湾に嫁いで来て18年、いつも台湾人に助けられてきたという。「だから機会があったら誰かの力になりたいんです」

台湾に来たばかりの頃は中国語が話せなかった。子どもが2～3歳の頃、公園に行くと皆が息子に話しかけた。鄭妹はポケットから紙とペンを出して横で一緒に勉強した。「中国語の勉強のためにいつもポケットに紙とペンを入れていました。メモしておいて、帰ってから子ども相手に練習しました。子どもだけは私を笑いませんから」

ベトナム文化を取り入れた物語は、子供たちに多様な文化に触れる機会をもたらす。

鄭妹は台湾に来た時、洗濯機の使い方も知らなかった。冬の寒さに慣れず子どもは絶えず風邪をひいたが、原因がわからない。そこで幼稚園の先生に尋ねた。「子どもに着せる服や、布団をかけること、重ね着の仕方も教えてもらいました。私は厚着をさせていたんです。幼稚園に着くと大汗をかいて、脱ぐと風邪をひいていました」

新移民の知識吸収における最大の壁は言語である。一日も早く台湾の生活に馴染もうと、鄭妹は言葉の克服を心に決めた。そんな思いから、子どもの世話で疲れていても、夜は夜間学級で中国語を勉強した。幸い夫も義父母も応援してくれた。努力の甲斐あって、中国語が上達しただけでなく、その後の多角的な学習の道が開けた。

鄭妹は新移民であることを隠さない。いつも自ら学校の先生に、ベトナム出身だから、先生の協力を仰ぐことがたくさんあると伝えた。「新移民の友達によく言うんです。もっと自分から質問しなさいと。質問する勇気があれば、台湾の社会は温かく、皆が助けてくれると気がつきました。新移民のお母さんはプレッシャーがいっぱいです。私でさえ今でもプレッシャーを抱えています。自分の子どもは他所の子に遅れてしまうのではないかと心配なのです」2人の息子が中学･高校に進んだ今も、不安があるという。それは多くの新移民の母親の心の声に違いない。

東南アジアから嫁いできた鄭妹さんが手作りの絵本を使って語り聞かせる物語は、多くの子供たちに楽しいひと時をもたらす。（右ページのイラストは鄭妹の作品）

あるとき宿題が出た。幼稚園に通う息子が、皆の前で故郷の話をすることになったのである。準備万端、自信をもって前に出られるようにと、鄭妹はあちこち図書館で資料を探し、夜は子どもの話を録音して、繰返し練習させた。

単なるスピーチコンテストに、何を懸命に練習するのか。「子どもに言われたんです。お母さんはどうしてベトナム人なの、なんで何も知らないの。幼稚園に行けば友達と比べます。その言葉を聴いてとても辛かったんです。そこで自分に言い聞かせました。何でももっと努力して、分らないこともできるようになってやるんだと」

息子は入賞こそしなかったが、鄭妹の闘志に火がついた。次のコンテストにも必ず応募させると決め、自分も図書館が開催する語り聞かせボランティアの育成コースに参加した。転んだら立ち上がるのだと鄭妹は言う。それ以来、語り聞かせの世界にのめりこんだ。子どもが聞き入る感覚が楽しくて、息子の学校に語り聞かせを申し出た。

そんな勇気があることを、自分でも意外に思った。

「他のボランティアのお母さんがいつも絵本を使って、子どもがわき目も振らずに聞いているのを見て、書店で探したのですが、絵本は高くて買えませんでした。そこで、自分で作ろうと思い立ちました」鄭妹は学校で「演じる」機会を真剣に捉えていた。2人の息子は小さい頃から先生に芸術の才能を見出され、小･中学とも美術学級に合格していたから、母とともに絵本作りに取り組んだ。鄭妹はベトナムの民話を絵本の挿絵にしてみた。子どものクラスで故郷の物語を聞かせると、台湾とベトナムの距離も縮まっていった。

唯一無二の自作絵本と、先生の励ましで、鄭妹は言葉の能力や訛りを心配せずに、積極的に学校へと入って行った。できるだけ息子のクラスの課外活動にも参加し、前向きな心構えで奥底にあるプレッシャーを克服した。息子が認めてくれたことも自信を取り戻すことにつながり、他の新移民のお母さん方にとっても最高の模範になった。

他の子どもが休み時間にやってきた。「おばさん、うちのお母さんもベトナムから来た新移民なの」と言われ、大いに元気づけられた。

前向きに文化の違いを受け入れ、子どもと友達の賛同を得た。鄭妹は自分こそが最大の受益者だという。ボランティアとしての達成感が異郷の暮らしを豊かにし、幾度となく繰り返す語り聞かせの練習で、中国語も急速に上達した。

新移民は結婚生活と移民という立場の二重の挑戦を受ける。文化の違いと役割への適応はプレッシャーとなるが、鄭妹は積極的な態度で台湾で完全な帰属感を見つけ出し、台湾の多様な文化に新たな生命力を吹き込んでいる。