澱粉がこんなに売れるのだろうか。「当社は毎日数百トンの『白い粉』を生産できます。白い粉の販売で利益が出ないわけがありません」と、自社ブランド「タイフラワー」を生産販売するバンコクスターチ董事長、今年82歳の荘建模は笑う。

実は、水産飼料、もち、インスタント麺、ヨーグルト、アイスクリームなどの加工食品、それに化粧品や衣類用糊など数々の化工製品には、すべて澱粉が使用されており、日常生活に欠かすことのできない製品なのである。

2012年8月、荘建模はタイのインラック･シナワトラ首相から首相輸出企業賞を贈られた。

1931年生まれの荘建模は宜蘭県礁渓の小作農家に生まれた。兄弟姉妹は9人で、長男の彼は家計を助けるために10代で働き始めた。だが、その頃から彼は、知識がなければ貧しさを抜け出すことはできないと考えており、仕事がどんなに大変でも夜学に通い、働きながら職業高校を卒業した。

真面目に働く彼は一歩ずつ昇格して管理職になり、台湾機械や中国生産力センター、コカ･コーラなどで働いた。

1970年にタイに出張した時、今も彼が恩人と呼ぶタイ華僑の鄭明昇に出会った。子供の中国語教育について悩んでいた鄭に荘は台湾留学を勧め、台湾での生活の面倒を見ることにした。鄭はそれに感謝して、1972年に設立したタイ･プリザーブド･フード･ファクトリーへの出資を誘った。

当時タイ･プリザーブド･フードが生産するWAIWAIブランドのインスタント麺が売れず、倒産の危機に直面したため、鄭明昇は荘建模に対策を相談した。荘はコカ･コーラにいた時の経験を思い出した。かつて、コーラの720mlのボトルは炭酸飲料に慣れていない台湾の消費者には多過ぎて売れず、220mlの小瓶にして価格を下げたところ、売上は急激に伸びたのである。

2011年の大洪水で、バンコクスターチのあるトンブリ地区は甚大な被害に遭った。

そこで彼は、1袋75～80gのインスタント麺を55gに縮小することを提案した。さらにタイ風の辛い味に台湾の麺の風味を合わせて、「天下初の清香油」（エシャロットの揚げ油）を開発し、唐辛子粉の袋もつけたところ、これが大ヒットしたのである。新製品はタイ人の味覚にあっただけでなく、お隣のベトナムでも大評判となった。

当時はベトナム戦争の最中で、ベトナム解放戦線はこのインスタント麺を大量に調達して備蓄食糧とした。清香油は炒め物にも使え、麺はそのまま食べることもできるからだ。

現在、WAIWAIがタイ第2のインスタント麺ブランドとなっているのには荘建模の功労が大きく、これが彼の東南アジア進出の第一歩となった。

1978年、47歳になった彼は、子供も成人して心配がなくなったため、一家揃ってタイへ移住した。独自の目を持つ彼はタイでは米とキャッサバが盛んに栽培されていることから、澱粉産業を始めることを決める。「注目されない分野ですが、原料供給は安定しているし、リスクが少ないのです」と言う。

だが、バンコクスターチを設立した翌年、石油危機が襲い、工場は燃料不足で操業できなくなった。このまま指をくわえているわけにはいかないと智恵を絞った彼は、かつて台湾機械でジーゼルの代りに木屑を燃料にした経験を思い出した。

彼は家具工場から木屑を引き取り、既存の炉の前に700℃に達する木屑燃焼反射炉を設けたところ、効果はジーゼルに劣らず、燃料費は製品1トン当たり150米ドル節約でき、石油危機を乗り越えることができた。

荘建模の工場は全面的な自動化を実施し、その明るくて塵ひとつない環境は世界的にも高く評価されている。

荘建模は革新戦略によって、多くの企業が成功しない日本市場への進出を果たした。

早くから日本市場に目を付けていた荘によると、日本は米食大国で、ご飯の他にせんべいや餅など、さまざまな米菓子があり、いずれももち米粉を必要とする。

だが、国内農業を保護するために日本政府は長年にわたってもち米粉の輸入を禁じてきた。日本統治時代の教育を受け、日本語が堪能な荘建模は2年をかけて日本の税関法規を勉強し、1984年にフランス企業が「洋菓子用粉」の名義で日本への小麦粉輸出に成功したのに倣い、もち米粉に砂糖を加えた「米菓子用粉」の輸出に成功した。

「砂糖の粒子はもち米粉の粒子より大きいので、購入したメーカーは、もち米粉と砂糖と容易に分けることができ、もち米粉だけを取り出して使えます」と荘建模は対日輸出成功の秘訣を公表する。現在、バンコクスターチから日本へのもち米粉輸出量は月500トンを超える。

1998年、70歳近くなった荘建模はその革新を止めることはなく、市場を驚かせる「米澱粉」を開発した。

その話によると、従来の澱粉は小麦やトウモロコシ、キャッサバ、ジャガイモなどを原料としているが、中でもキャッサバ澱粉は消化が悪いという欠点があった。そこで長年の研究の末、彼は米100％で消化が良くカロリーの低い米澱粉の開発に成功したのである。

水を加えて糊状にした米澱粉はクリームのように柔らかく滑らかで、まるで脂肪分が入っているように感じられるが、カロリーは高くないため脂肪の代替品になる。低脂肪アイスクリームや低脂肪ヨーグルト、低脂肪ポテトチップスなどの原料として米澱粉が用いられている。

米澱粉の製造工程は複雑だ。米を水に浸し、挽き、遠心分離機にかけ、幾度も洗って乾燥させ、徹底的に米のタンパク質を取り除かなければならない。

2011年にタイが洪水に見舞われた時、荘建模は数百トン分の「米の土嚢」で浸水を防いだ。大変な損失だと思うかもしれないが、実は水に浸かった米もすぐに生産ラインに入れ、複雑な工程を経れば利用できるのである。また工場の数百人の従業員はみな宿舎に住んでいるため、洪水の最中も通勤に困ることはなく、生産ラインを止める必要はなかった。

明快な対応で工場の損失を最小限に抑えたことからも、彼の実行力とフレキシブルな手腕がうかがえる。

40余年にわたるビジネスの経験から荘建模は「新鮮な感覚を保ち続け、決して欲を出さない」という経営哲学を生み出してきた。例えば顧客から100トンという大量の注文が入っても「それだけの商品はないから」と80トンしか受けない。これによって顧客は商品が簡単には手に入らない貴重なものと感じ、値引きを要求することもなくなるのである。

だが、原料価格が下がる前には、顧客に、注文を先送りすれば安くなると通知する。「商売は長いお付き合いですから、決して欲を出してはいけません。安定的に最良の製品を最も合理的な価格で提供していけば、商売は自ずとうまくいくものです」と誠意を込めて語る。

今日、バンコクスターチはタイでは広く名の知れた大企業であり、毎月4000トンの良質の澱粉を生産している。欧米や日本などの先進国への輸出が75％以上を占め、その他は台湾や中国大陸、タイ国内などへ販売されている。

自分のルーツを忘れない荘建模は功成り名を遂げた後、すべての兄弟を呼び寄せて経営成果を分かち合っている。現在その関連企業は、バンコクスターチとタイ･フード･ファクトリーの他に電機、製紙、陶磁器、建築など多岐にわたり、年間売上は100億バーツを超える。

老いてますます元気な荘建模は、今も毎朝8時に出勤し、退職など考えたことはない。思考も明晰で、やる気も若者に少しも劣らない。これまでの事業を振り返り、シンガポールのベストセラー『怕輸（負けたくない）』を紹介してくれた。

「負けたくないと思うと、戦々兢々として注意深くなり、上を目指すしかなくなります」と荘建模は説明する。人口が少ないシンガポールは、この精神があればこそ、政治、経済、金融、環境など各方面で世界に誇る実績を上げてきた。「ビジネスも同じで、負けたくないからこそ革新を続けるのです」

荘建模は常に「No body can do, I can」と考える。他人にできないことをやれば、そこに広い世界が広がる。その姿勢と実績は、この言葉を体現しているのではないだろうか。