「3羽の渡り鳥が台湾からセントビンセントへ飛んで行き、セントビンセントの国鳥オウボウシインコのところに行きました。するとオウボウシインコは、この台湾から来た友達をもてなして、美しい海岸や火山、滝などに案内したり、パンノキの実や美味しい料理をごちそうしたりし、カーニバルにも連れて行ってくれました」とボウマン大使は絵本『寰宇展翅（Flying to St. Vincent & the Grenadines）』を朗読した。両国のつながりや文化の簡単な紹介にもなる内容だ。

駐台セントビンセント大使館は今年（2023年）2月14日に「セントビンセント図書室」を開設した。英語の書籍やセントビンセントで出版された絵本や小説をそろえており、そこには元智大学とセントビンセントからの留学生が共同で執筆した『寰宇展翅』も含まれている。

ウェットスーツ･メーカーのSHEICOグループ（薛長興工業）は、火山噴火によって学校で授業を受けられない児童がオンライン学習できるよう、150台のタブレットをセントビンセントに贈った。（セントビンセント駐台大使館提供）

カリブ海の真珠

セントビンセントは、中南米の東カリブ海にあり、セントビンセント島とグレナディーン諸島の32の島から成る。人口11万人の小さな国だが、2020～2021年に国連安全保障理事会の非常任理事国を務めていた。1979年に独立して、1981年に台湾と国交を結び、2019年に台北に大使館を設置した。同国にとって台湾は、アジア初そして唯一の大使館設置国となり、ボウマン氏が初の駐台大使となった。

2019年8月に初めて来台したボウマン氏はこう語る。「台湾はきっと香港と似た所だろうと想像していましたが、来てみるともっと広くてビジネスが盛んでした」彼女の台湾到着2カ月後にセントビンセント駐台大使館は正式に開館した。

2021年、中華民国全国商業総会は「両国間の貿易促進に対する優れた貢献」を称え、セントビンセント大使館にメダルを授与した。設立後わずか2年の「若い」大使館だったので、ボウマン氏はとても光栄に感じたという。

「セントビンセント図書室」には、各種の英語図書や、セントビンセントで出版された絵本･小説がある。

台湾全土で交流を

セントビンセントで40年近く教鞭を執り、校長を13年務めたボウマン氏は台湾に来て4年になるが、台湾社会をよく知ろうと、台湾の6大都市のほかに、15ある県や市のうち13をすでに訪れている。国交を結んで40年余りになるが、多くの台湾人がまだセントビンセントをよく知らず、聞いたことすらない人もいるので、市民との交流はとても大切な仕事だと彼女は考える。

「人口わずか11万ですが、セントビンセント人は台湾のことをよく知っていますよ」と、ボウマン氏はオフィスの壁に貼られた、2021年国交樹立40周年記念のポスターを指した。ポスターデザインコンテストで優勝した作品だ。優勝者は19歳と21歳のセントビンセントの女の子2人で、「2人とも台湾に来たことはありませんが、台湾とともに成長したと言えるほど、台湾のことをよく知っています」という。

「台湾と成長した」とはどういうことなのか、彼女は説明してくれた。台湾政府は1998年から毎年10万米ドルの奨学金をセントビンセントの各レベルの学校に援助しており、女子校の校長だった彼女は奨学金を申請する生徒のサポートをしていた。奨学金は2017年には20万ドルに増額されたという。

「教育の重要性は誰もが知っています。人口わずか11万のセントビンセントでこの10余年間に非常に多くの学生がこの奨学金で教育を受けてきました。こうした継続的な援助がどれほど大きい影響力を持つか、想像してみてください」

セントビンセントは優れた英語図書を台湾の国立図書館に寄贈している。台湾の永安小学校の児童と英語の絵本『Flippity Floppity Wing』を朗読する様子。（セントビンセント駐台大使館提供）

困難時にこそ見える真心

またセントビンセントも、国連やWHOなどで常に台湾のために発言してくれ、厚い友情を示してくれる。それに対する台湾の人々の感謝の声はネットやメディアにあふれている。

駐台使節団の団長でもあるボウマン氏は「台湾に大使館を置く国々は、台湾の主権を尊重しています。どの国の大使も、台湾のために発言し、台湾が世界に認知され理解されるよう、そしてさらに多くの国が台湾を承認してくれることを願っています」と言う。

暇があれば、陽明山の文化大学に行って台北盆地を眺めたり、大使館近くの公園を散歩したりするが、彼女はそんな時、セントビンセントの国旗が入ったスポーツウェアを着ている。それはウェットスーツ世界シェア1位のメーカー「「SHEICOグループ（薛長興工業）」がセントビンセントの児童にと50万ドル分の運動着を寄付したうちの1着だという。それだけでなく2021年にも同グループは、火山爆発によって学校で授業を受けられない子供たちがオンラインで学べるようにと、150台のタブレット型コンピューターを寄贈している。

セントビンセントのスフリエール山は活火山で、2021年に大きな噴火があった。「32の島々を持つセントビンセントで、2021年には32回もの火山噴火があったのです」と苦笑しながらも祖国への思いがあふれたか、彼女は少し声を詰まらせた。

困っている時こそ真の友情がわかる。台湾の外交部は国際合作発展基金会に委託し、「パンデミック後の中南米及びカリブ海諸国における経済復興及び女性エンパワーメント支援プロジェクト」を実施した。台湾初の、女性の権利をテーマにした地域型対外援助プログラムだった。

2021年の火山爆発で多くの人が故郷を失ったセントビンセントにとって、女性のマイクロ起業を援助するこのプロジェクトはまさに「差し伸べられた手」だった。

ボウマン氏は休日を利用して公園で花を観賞する。

パンノキやレイシ

故郷と言えば、ボウマン氏が最も恋しいのはパンノキだ。森林保護を進める同国にとって、この木は「緑の遺産」でもあるが、その果実は、蒸したり揚げたり、スープにも入れ、いわばセントビンセントの国民食と言える。特に焼いたものは美味しく、セントビンセントからの留学生は、台湾では似たような味のものがないと嘆く。

幸い台湾には祖国にもあるバナナ、マンゴー、グアバだけでなく、祖国にはない果物も豊富にあり、果物好きのボウマン氏の最もお気に入りはレイシだ。また「セントビンセントにはドラゴンフルーツがなかったのですが、台湾の農業支援のおかげで食べられるようになりました」という。

お気に入りのアーモンドミルクとフランスのジャムが台湾でも買えると喜ぶアンドレア･ボウマン氏。

32の島と32の美しさ

セントビンセント大使館は台北国際旅行博に毎年参加しており、もっと多くの台湾の人々にセントビンセントを訪れてほしいと、ボウマン氏も願っている。「セントビンセントには32の島がありますが、セントビンセントを訪れると、ちょうど32のやるべきことがあります」と笑いながら説明する。火山、滝、海岸などの自然景観があり、潜水、ハイキングなども楽しめ、映画『パイレーツ･オブ･カリビアン』のロケ地となったスポットもある。彼女のお薦めは、毎年6～7月に10日間催されるカーニバルだ。人々は羽で飾ったカラフルな衣装を着て、通りでダンスを繰り広げる。同国を代表する文化イベントだ。またクリスマスイブには、セントビンセント独自の「ナイン･モーニングス･フェスティバル」があり、皆で楽しくクリスマスを祝うために世界中から観光客が集まる。

彼女はほかにも台湾の人々に来てほしい日として、3月14日の「英雄の日」や、10月27日の「独立記念日」を挙げた。この日はダンス、ピクニック、バーベキューなどをして祝うという。何事も友達といっしょになって祝うのは、楽しさ倍増というわけだ。