ローカル･フレーバーを追求する

台北ビール工場の敷地に入ると、赤レンガ造りの紅楼と緑色をした外壁の緑楼がそびえ、その周囲に木造建築もあるのが目に入る。この日本統治時代からの工場は百年の時を経て今は台北市の指定古跡となったが、工場内ではオートメーション機器が稼動し、ビールの香りに満ちている。

今では銅製の醸造タンクは減り、ステンレス製が主流になっている。台北ビール工場内の銅製タンクも今は使われておらず、見学用に展示されている。

歳月がもたらした変化

台北ビール工場の前身は「高砂麦酒株式会社」で、1919年設立の台湾初のビール工場だった。1945年には台湾省専売局に接収され、1975年に「建国啤酒廠」と改名された。日本人が台湾を去った際、醸造設備や作業方法などは残ったが、核心的技術は伝えられなかったため、当時の政府はドイツに人員を派遣してビール醸造や酵母作りを学ばせた。こうしてドイツ式ラガー･スタイルの台湾ビールが生まれ、台湾におけるビールの主流となった。

工場には昔ながらの銅製醸造タンクが多く残されており、2～3年前まで使われていたが、現在は洗浄しやすいステンレス製だ。「銅製タンクは今では貴重です」と、台湾ビールの呉輝煌･副総経理は誇らしげに説明してくれた。

指定古跡となったビール工場内の長い廊下を歩くと、壁に古い白黒写真が掛けられ、労働集約型産業だった時代の工場の様子が窺える。その中に、工場付設幼稚園の卒園式記念写真があり、当時、多くの女性がこの託児施設に子供を預けて働いていたことがわかる。

ビールの発酵は昔は手動で調整したが、今ではオートメーション化され、各段階に3人いればコントロール室から温度や湿度、圧力をボタンで調整できる。ガラスの向こうにいる操作員の背後にはずらりと操作ボタンが並び、さきほどの古い写真とは大きな対比を見せている。

新たな味に挑戦

設備だけではなく、台湾ビールの味も次々と新しく生まれ変わった。最も早くからあるのは「経典（クラシック）」ビールだ。高砂ビールを改良したもので、蓬莱米を加えることで苦みを抑え、香りを高めた。当時は農家の米の売れ残りを防ぐ目的もあった。

50年間、「経典」は台湾人にとって最も馴染みあるビールであり続け、水色の波模様はブランドイメージとして定着した。だが1990年代の輸入解禁で外国産ビールが売られるようになり、2002年のWTO加盟で酒とタバコの専売制が廃止される。専売局も「台湾菸酒公司」となり、市場競争の中、新しいビールを生み出していく。

当時はさっぱりした味のビールが主流で、台湾ビールは新たに「金牌」を売り出した。「金牌は麦芽の糖化をより進めて完全に発酵させることで、喉ごしを滑らかにしています。それに、蓬莱米とアロマホップの比率を高めたので香りもさわやかです」と言うのは、事業部アシスタントマネジャーの陸耀明さんだ。この新商品は広く愛され、「経典」を抜いて売れ行きトップとなった。

次は金牌の切れ味を踏襲した「18天生ビール」が誕生する。熱処理を経ない生ビールは、栄養と新鮮な味を留めやすいものの、賞味期限が短くなる。店頭に並んだ18天生ビールも品質保持のため、18日を超えるとすべて回収される。

18天生ビールも好評を得た。実は同商品は、工場見学の客の反応から生まれた。熱処理を経ていないビールを試飲した客が、その口当たりや喉ごしが普段飲んでいるビールとは全く異なることに驚くのに気づき、開発に結びついたのだ。

戦後まもない頃、台湾のビール工場は「建国」「中興」「成功」「復興」などの名称で呼ばれ、時代の精神を反映していた。（台湾菸酒公司提供）

ローカルな食材で

「ローカル、新鮮」が台湾ビールの長所だが、外国ブランドが台湾に工場を置くようになり、再び競争にさらされ、今度はさらに「ローカル性」を打ち出すことにした。産地直送、低温配送の18天生ビールもその利点を生かしているが、今度は「台湾フレーバー」を強調した。

フルーツ王国の台湾が生産する果物は農家の誇りだが、その香りや甘さはビールにも適する。そこで、玉井生産の愛文マンゴー、関廟の金鑚パイン、二林のブラッククイーン･マスカットなど、甘みや香りの優れた果物をビールに加えた。

発売すると、国内消費者だけでなく、台湾に来た外国人にも好まれた。とりわけマンゴー･ビールは韓国人に好評だ。台湾菸酒公司の2015年韓国市場視察報告によれば、温帯に位置する韓国ではマンゴーなどの熱帯フルーツの人気が高く、飲食店のメニューにもマンゴー味の飲み物がよく並ぶため、韓国市場におけるマンゴー･ビールのポテンシャルは高いという。事実、ネットでも韓国人が台湾ビールを試飲する動画が出現しているが、各種台湾ビールを飲んでみた後「一番おいしい」と選ぶのはやはりマンゴー･ビールだ。

フルーツ･ビールの開発には、烏日ビール工場の研究開発チームが大きく貢献した。台湾ビールは台湾全土4カ所にビール工場を持つ。設立順では台北、烏日、善化、竹南で、増え続けるビールの需要に応えている。烏日工場は輸送の経済性を考慮して台湾中部に建てられたが、次第に研究開発も行われるようになった。そして2007年の社員募集で数名が新たに研究開発チームに加わり、台湾フレーバーの開発チームが結成された。

開発チーム･メンバーの江恵嫻さんは、台湾らしさを出した農産物に関わりたいと開発を始め、加えて低アルコール度数の、女性も飲み易いものができればと開発した。ネットで好評なのを見て、努力が報われた思いだという。

「フルーツ･ビールといっても、ビールに果汁を混ぜればいいというわけではありません。ビールの濃度が高くなり、酸化が進み易くならないように、果汁からペクチンを取り除く必要があります。またパイナップルの酵素は蛋白質を分解してビールが泡立たなくなるので、先に熱処理する必要があります」と言う。果汁の処理だけでなく、その後の温度や湿度、圧力なども実験を繰り返し、フルーツ･ビールのための完璧な条件を見つけ出したと江さんは言う。

研究チームはまずネットで特色ある農産物を調べ出し、それから農家やメーカーに問い合わせ、実際の生産状況やコラボ実現の機会を探った。「とにかく想像力を働かせ、おもしろいと思ったものは、奇想天外なものでも実験してみました。意外と思わぬ結果が生まれるものです」と江さんは笑う。

台湾ビールはイノベーションを続け、多様な味を生み出してきた。チームの顔ぶれの多様さも新たな味の創造にプラスになっている。あるメンバーなどは、台中で採れるモロヘイヤを用いることも考えた。この野菜の苦みとビールの苦みが合わされば、深みのある味が出せると考えたのだ。研究に用いるのはすべて台湾の食材で、たとえビールとの組み合わせが失敗に終わっても、その記録はデータとして保存される。

台北ビール工場内には日本統治時代の建物である紅楼が保存されている。建築構造は、同時期に建てられた総督府や専売局と似ている。

土地と人々とのつながりを

「台湾ビールの精神は、この土地に親しみ、人々の物語とリンクすることです」と言うのは台湾ビールに勤務して30年以上になる呉輝煌さんだ。ビール造りは単なる技術ではなく、原料の背後にある物語や、消費者の思いをリンクさせることだという。

台湾ビールが最近出した新商品は、さらにローカル色のある農産物を用いた。例えば「深葉ビール」には日月潭のアッサムティーを、「桂花雨クラフトビール」には苗栗のモクセイを加えた。瓶のラベルもローカル色が濃厚だ。

台南市と台湾ビールとのコラボで、「成功ビール」も売り出された。鄭成功をキャラクターに、「必ず成功！」というコピーで、歴史的な味わいのある商品となった。台湾人が買い求めるだけでなく、台南旅行に来た日本人もおみやげに買っていくと呉さんは言う。評判を聞きつけた日本の雑誌が取材に訪れるほど、「成功ビール」は誇れる台湾名物となった。

台南だけではない。台北の酒として「北啤精醸（クラフト）」も売り出された。指定古跡の台北ビール工場による製造で、ラベルには北門のイラストが描かれており、台湾史上初の、市名にちなんで名づけられた国産ビールとなった。

台湾の重要な祭日や節目にも、台湾ビールはパッケージを変えて登場する。中秋節や中元節、国慶日、2017年夏季ユニバーシアード、そして蔡英文総統の就任記念にも。この地の人々と共にあること、それが台湾ビールの願いだ。

台湾ビールのマスコット「ガム」は西洋風の名のようだが、実はビールの魂である「酵母」を台湾語で発音したものだ。味や姿を多様化させてきた台湾ビールだが、その精神はゆるがない。

台湾ビールの呉輝煌･副総経理は、専売局の時代から、台湾のWTO加盟、そして研究開発やマーケティングの多様化までを見守ってきた。

台北ビール工場は現在は主にクラフトビールを生産し「北啤Baby」ブランドを打ち出している。

日本統治時代の高砂麦酒株式会社が戦後に建国ビール工場へと変わり、2000年に台北市の古跡に指定、2年後には「台北ビール工場」に改名された。

台湾ビールのプロダクション及びマーケティングチームでは、若い活力がブランドの精神を受け継いでいる。壁にあるのはマスコットのガム。