台南の成功大学からさほど遠くない所にあるTIL Spaceは、シンプルで明るい内装の店だ。昼食客が引き始めた頃、店主の高橋佳がホワイトボードに、「忘れられない家族の言葉」「台湾人／日本人のここに感心した」と書いた。これはTILで行われる言語交流会の今日のテーマだ。

時間になると8人ほどが集まった。日本語を復習したい成功大学の学生や、日本に長く住んだあと台湾で働く会社員、台湾で中国語を学ぶ日本人学生などだ。司会役の高橋佳が簡単な挨拶を終えると、中国語と日本語を交えたおしゃべりが始まった。日曜日の午後、このように気楽な形で台日交流が展開される。

台南のスローな生活リズムが気に入ったという日本の料理人･大西孔さんと奥さんの蔡馨萱さんは、ぬくもりを感じさせる大西屋を開き、日本の家庭料理を提供している。

「Travel、Information、Language」の頭文字をとったTIL Spaceは、29歳の高橋佳と33歳の奥西克彦による言語交流スペースだ。

二人とも、もともと台湾には縁があった。東京生まれ、デザイン専攻の高橋は、8年前に台湾一周旅行に来て、台北、台中、高雄を回った。その後、台湾人女性と交際するようになり、仕事の関係もあって、台湾と深く関わるようになった。一方、奥西は台湾に来る前に大阪国際大学で台湾人留学生の受け入れを担当しており、それで台湾の様々なことを知り、深い印象を抱いていた。

そうした二人が偶然、仕事のストレスから逃れようと、2012年に前後して成功大学に中国語留学にやってきた。4ヶ月のコースが修了した後、二人とも台湾に残り、長く抱いてきた起業の夢をかなえることにした。

日本で貿易会社勤務だった頃から、高橋には起業への夢があったが、競争の激しい東京では容易ではなかった。一方、台中の貿易会社で働いていた奥西も、中国語コースの修了で、起業の可能性を探っていた。知り合いだった二人は話し合いを重ね、ともに台湾で夢を目指すことにした。

奥西はこう説明する。台湾の友人から日本旅行や留学についてしょっちゅう尋ねられ、市場のニーズは想像より高いと感じた。それに台南には言語交流と食事を融合させたスペースがなかったので、TIL Spaceの創設を思いついた。

一般の語学学校とは異なり、気軽でリラックスしたムードのスペース、つまり、友達とおしゃべりしながら語学が学べるような場所にしたいと、奥西は考えた。そこで毎週木曜と日曜の午後の2時間をおしゃべりの時間にし、興味のわきそうなテーマを提供してきた。

例えば、「学校では習わない日本語」「東京流行指南」「関西弁」などで、それ以外にも、留学を考える人のために「日本留学説明会」を催してきた。大阪出身の奥西が日本から担いできた4台のタコ焼き器で「タコ焼きパーティー」を開いた時などは大盛況だったという。

今年2月の開始以来、1回平均20数名が参加する。「次は寿司パーティー開催を考えています」と奥西は言う。

二人とも両親の賛同を得ているとはいえ、こうした異郷での起業は、日本ではまだまだ少数だ。高橋佳は、日本では「終身雇用」の考えが親の世代にまだ根強く残っていると言う。子供が安定した仕事に就くことは、親にとって何よりも大切なことなのだ。若い世代はこうした価値観に縛られなくなってきたとはいえ、海を越えて台湾での起業となると、首をかしげる人も多い。

台南での生活は二人とも今年で3年目だ。スタイリッシュな高橋と、温かみをにじませる奥西は、台南がなぜ好きなのかと聞かれ、口をそろえて「台南の食べ物です」と答えた。

おいしいものがたくさんあり、人情味も豊かな台南に、多くの日本人が惹かれてやってくる。

台南の別の場所では、料理店「大西屋」が出現していた。店の奥には青森の地図が掲げられ、反対側の壁には客の描いた色とりどりの絵が広がる。店主の大西孔へのプレゼントだ。

28歳の大西は、日本の青森に生まれ、台湾人女性と結婚した。大西はもともと調理師だったので、今年初めに妻の蔡馨萱の故郷である台南にやって来て、小さな料理店を開いた。

旅行好きの大西は、2012年にワーキングホリデーでオーストラリアへ行った際に、仲間から台湾に美味しい食べ物や豊かな文化があることを聞かされた。台湾については、日本との歴史的関係ぐらいしか知らなかった彼だが、台湾を次のワーキングホリデーの場に選び、その最初の場所として最も庶民的なナイトマーケットを選んだ。

中国語のまだあまりできなかった大西は、ナイトマーケットで人々の注意を引き、興味津々のおばさんたちに、よくあれこれ聞かれたという。その数ヶ月後、友達の勧めで高雄に移った。そこでの友人との集まりで、蔡馨萱に出会う。

蔡の日本語が上手だから国際結婚に至ったのだろうと考える人が多いが、事実はその反対、「彼の中国語はうま過ぎます」と蔡は笑う。2013年、結婚した二人は日本へ行き、大西は京都の創作料理店で働いた。だが、起業を考え続けていた彼は、ほどなく妻とともに台南に帰ることを決意する。

二人は、料理店か日本語の学童保育所かで迷った。だが学童保育所開設の条件のほうが厳しかったため、カレーやトンカツを出す料理店を開くことにした。調理師だった大西がメニューを研究し、台南に詳しい蔡が客と仕入れを担当する。

本場の日本料理を出そうと、蔡は市場を回り、青ジソなど日本料理の食材を探した。大西も台湾の食材を用いてタレなどを作る工夫を重ねたが、でき上がった料理はどうも日本の味に欠ける。開店前夜になっても克服できず、結局すべて捨ててやり直したほどだ。「彼は夜寝ていても寝言で料理のことを言っていましたよ」と蔡は言う。

今年3月に大西屋は開店、大きく宣伝することはなかったが、4月になって人気ブログ「倫敦男孩（ロンドンボーイ）」で紹介され、一気に名を高めた。半年ぐらいでと考えていた売上は予定より早く軌道に乗り、界隈で大西屋はすっかり有名になった。将来は、親子で日本語を学べる学童保育所も開設し、料理に舌鼓を打ちながら日本語を学べる場にしたいと、二人は考える。大西屋が台南にもたらす「日本」だ。

スローなペースの暮らしを好む大西は、まだ台湾の生活に適応しきっていないがと笑いながら、「台南には『生活らしさ』がある」と言う。休みの日には自転車で郊外に出かけたり、日本人の友達を連れて、孔子廟や神農街の旧跡を巡ったりするという。

大西はこう語る。日本にも名所旧跡は多いが、観光名所となる大規模なものが主流で、庶民の生活から古い物はどんどん姿を消している。だが台南にはあちこちに古い建物が残り、まるで子供の頃の日本のようで懐かしい気持ちになる、と。

日本から来た高橋佳さん（白板前の左）と奥西克彦さん（白板前の右）は起業の夢をかなえてTIL Spaceという複合空間を開設した。訪れた人は連絡先を残し、台湾人と日本人が友達になって互いに言語を学べるようにしている。

オートバイにまたがり、真っ黒に日焼けして、一見、日本人には見えない山本弘幸は、蔡馨萱がある日、店の前を掃除していて知り合った日本人だ。「話をするまで台湾人のおじさんだと思っていましたが、眉毛を整えているので日本人だとわかりました」と最初の出会いを蔡は思い出す。

大西や高橋、奥西と比べ、一世代上の山本は、台南に暮らして10年になる。1998年、中国語をまったく話せなかった彼は、初めて台湾にやってきて台湾じゅうを旅した。2004年にふとしたきっかけで台南のホテル業界で働くことになり、滞在が始まる。4年前に会社が営業を止め、山本も一度は帰国するか迷ったが、台南の生活にすでに慣れ親しんでいるからと残ることにした。

現在、ガイドと日本語教師をする彼は、旅行代理店の依頼で、台南の安平古堡や赤崁楼、孔子廟などの名所に日本人観光客を案内することがある。京都生まれの山本にとって歴史的建造物はありふれたもので、むしろ彼は、台湾の田舎にある日常風景に最も惹かれるという。

山本の携帯電話に保存されているのは、最近、友達と一緒に行った原住民シラヤ族の「夜祭」での写真だ。普段も暇があればバイクで台南の玉井や左鎮に行き、のんびりと田舎道を歩いたり、お年寄りと語らったりして午後を過ごす。

田舎によく行くのと、仕事で話す必要があるので、山本は中国語が流暢なだけでなく、台湾語もたびたび口から飛び出す。まるで古くから台南に住む人間といった感じだ。その山本が台湾語でこう忠告した。「台湾に来ると決めた時から仕事が始まります。じっくり計画することで、なぜ来たいのかわかってきます」と。

台南には、かつて台南州庁舎だった建物を利用した国立台湾文学館や、最初の百貨店「林百貨」などがあり、日本統治時代の面影をしのばせる旧跡が多い。そんな街で、新たな住民たちが、料理や文化による台日交流を進める。台南はそんな新旧の顔がそろう町となりつつある。

サクサクのとんかつにトロトロの卵、甘味のある日本風のカレーをかけた大西屋のカツカレーは、　大人にも子供にも愛されている。