台鳳公司農産事業部の何希智主任は、前日の大雨を心配するが、パイナップル園の道は泥状でジープでも入ることはできない。３月の空模様は不安定で、明るい陽光で知られる南台湾の屏東県もその影響を免れられないのである。

何主任が心配するのは、雨の後は気温の上昇が速く、パイナップルがすぐに黄色くなってしまうことだ。「昨年は数百株のパイナップルが一夜のうちに黄色くなってしまい、涙が出そうでした」と言う。何回かに分けて出荷するつもりだったのが、コンテナ一つ分しか出荷できなかったのである。

何希智さんは、６年前に屏東県内埔郷の農園に移って以来、海外市場開拓を任されてきた。最初の３ヶ月はパイナップル畑の中でしばしば方向感覚を失い、遠くの電柱を頼りに移動したそうだ。750ヘクタールの敷地に7000株のパイナップルと4000株のバナナ、それにパパイアも栽培している。隣りには、屏東科学技術大学に売却した250ヘクタールの土地があり、後ろには大武山が控え、農園に立つと、まさに地平線まで一望にできる。

これまで主に缶詰加工されていた台湾パイナップルは、近年になって海外の生鮮市場開拓に取り組み始めた。屏東県内埔郷に一面に広がるパイナップル畑では、風味の異なる数品種のパイナップルが栽培されている。

土地資産の豊富な台鳳公司は、半世紀来パイナップルの缶詰加工業を主としてきており、新鮮なパイナップルの輸出を開始したのは４年前から、それも日本市場に向けてである。

何希智主任は、輸出は世界との競争だと言う。台湾産パイナップルはコスタリカ、フィリピン、マレーシア、ハワイなどのパイナップルと並べて陳列され、価格、外観、品質が比較されるため、現実を突きつけられる。

難しいのはビジネスではない。日本のバイヤーは果樹園や包装工程を視察するとすぐに注文を出してくれる。だが、日本の消費者は台湾バナナには良いイメージを抱いているものの、台湾産パイナップルには馴染みがない。これまで台湾産は日本のパイナップル輸入量の２％しか占めておらず、多くの日本人はフィリピン産を食べていたのである。

「よい果物は、糖度も酸度も高いものです。屏東では３〜５月に最高のパイナップルが採れ、６月は気温が高すぎて酸度が下がってしまいます。甘いだけで酸味がなければ飴と同じだし、すっぱいだけで甘みがなければレモンと同じです」と何主任は言う。しかし、糖度と酸度の割合は計測できるが、繊維や口当たりなどは、実際に食べてみなければわからない。そのため日本の輸入業者は、大々的に広告を打って日本の消費者に台湾産パイナップルの良さを知らせる必要があると言う。

消費習慣も違う。日本の消費者は、台湾の主婦のようにパイナップルを手で叩いて音で判断することはしない。また、一般の日本人は自分でパイナップルの皮を剥くことはできないし、ゴミを増やさないためにも、大部分は港湾付近の加工場で皮を剥いてからスーパーマーケットに配送される。

食習慣には文化の違いが出るものだ。だが、パイナップル輸出における最大のライバルは、フィリピンのように、国際的メジャー企業が農園を経営していて、台湾より優れた品質管理を行なっているところだ。

それでも、台湾産には優位性があると何主任は言う。フィリピンから日本までは船便が８日かかるが、台湾は４日で済むため、より熟した状態で収穫できる。また台湾産は冠芽（パイナップル頂部の葉の部分）が小さくて可食部分率が67％に達するのに対し、フィリピン産は56％にとどまる。

これまで主に缶詰加工されていた台湾パイナップルは、近年になって海外の生鮮市場開拓に取り組み始めた。屏東県内埔郷に一面に広がるパイナップル畑では、風味の異なる数品種のパイナップルが栽培されている。

生産技術面で台湾は優れているが、弱いのは後工程で、これこそ農産物輸出の難しさでもある。収穫したパイナップルは、まず除虫処理を施す。パイナップルの害虫は果実にしっかり密着しているため、ブラシで強くこすった後に強い水柱で洗い流し、それから秤にかけ、外観の色や冠芽の長さ、傷などを見て選別する。収穫時の成熟度から鮮度維持、冷蔵、輸送までを、どうコントロールするかが一大課題なのである。

何希智主任は日本人から「おいしいかどうかは二の次で、見た目が第一だ」と言われるそうだ。箱の中で押されたり、適当に洗っただけで出荷したものは、外観が悪い。フィリピン産の２倍の価格で売るのだから、当然外観が重要になってくる。

米国のワシントン･アップルは40日もかけて輸送されてくるのに、色つやも歯ごたえもいい。鮮度維持が重要なのである。

パイナップルの他に、何主任は「ここには全台湾で最もおいしい冬バナナがあります」と言う。台鳳の内埔果樹園は大武山の麓にあり、標高200メートルで昼夜の気温差は10度以上に達するため、味の良い冬バナナが採れる。もちろん、台風が恒春に上陸しないことが条件となる。

バナナで恐いのは病気で、通常連続３回収穫した後に発生する。そこで台鳳公司ではバナナとパイナップルとパパイアの３種類を輪作し、病気の発生を防いでいる。

輸出のハードルは高いが、各種果物の国内価格が600グラム当たり平均３〜30元の間を変動しているのに比べると、輸出価格は安定している。パイナップルの場合、原価は12元、輸出価格が15元で、赤字になることはない。

「日本は注文の多い国で、その市場に入り込むのが難しいだけに、成功すれば大きな達成感が得られます」と話す台鳳公司農産事業部の宋広声マネージャーは、常に戦々恐々として、悲観と楽観の半々の気持ちで取り組んでいるという。

宋広声さんは、国の農業技術団の尖兵だった。かつて台鳳公司は政府の外交政策に協力し、72年から14年間、アフリカへパイナップル栽培の指導に行った。80年代には、台鳳公司はインドネシアへ行ったが、90年代のクーデターで撤収することとなった。98年には中国大陸の海南島への投資を計画したが、財務上の問題から実現しなかった。

「今の若者は途上国へは行きたがらないので、海外投資には人事面でのリスクも考えなければなりません」と宋さんは言う。

「台湾で農業をやる場合、土地の原価は東南アジアの20倍、人件費は10倍だということを常に頭に入れておかなければなりません。しかも、生産できる季節は東南アジアの半分なのです。これだけの原価をかけて日本市場を開拓するなら、品質は東南アジア産の何倍も良くなければなりません」と宋広声さんは、自分にも同業者にも言い聞かせている。