20年にわたる品種改良と商品化

10月ながら残暑の陽光が照らすネットの中は、気温30度に達して、ネットであっても温室のようである。農業委員会花蓮区農業改良場（以下、花改場と略）の作物改良課副研究員の全中和は「今日はこの鮮やかな黄色の莟が受粉のタイミングでしょう。受粉後、明日から成長を始め、15日後には熟します」と話す。全中和は出勤すると、まず種子採集用の畑を訪れ、大切に育てた緑のニガウリの母本を受粉させ、種子を採集するのが最初の仕事となる。

明代の『本草綱目』には「苦瓜は苦く寒の性質を有し、毒はなく、邪熱を除き、だるさを解き、気分を爽やかにし、目に効果がある」とある。

世界に類のないニガウリの母本

全中和は鮮やかな緑のツルを片手に取り、「これは、台湾の宝ともいえる雌花の多い母本です」と説明する。

通常の品種だと、一株のニガウリの開花数100のうち、雌花は2〜10に過ぎず、2〜10の実しか付けない。それが自家受粉を五世代以上繰り返したニガウリだと、100のうち雌花は80〜90に達するのである。

生産量に換算すると、その意味が分かる。通常品種の生産期のヘクタール当りの生産量が1トンとすると、この母本では6〜10トンに及ぶのである。そう思うと、このニガウリのツルを見る目が全く異なってくるであろう。

ニガウリはスライスしてスムージーにしてもいいし、乾燥させてニガウリ茶にすることもできる。

ニガウリと品種改良の歴史

ニガウリは『本草綱目』の中では錦/ُ枝あるいはؤَ葡萄と記されている。1980年代の花蓮のレストランでは、ニガウリの炒め物や肉詰めなどの料理を提供していた。花改場では1989年より生産量が多く、品質のいいニガウリを開発して、農家の収入を引き上げるため、ニガウリの品種改良と栽培技術向上の研究を始めた。

全中和は1996年からニガウリの品種改良を開始し、2005年から3年続けて「花蓮ニガウリ１、２、３号」の三品種を生み出した。どれも果実が多くつき、しかも長さはボールペンほどと小家族向けで、重さは160グラムの小型のニガウリであった。一般的な白い大型ニガウリの3分の1ほどで、スーパーなどで人気となった。

「花蓮6号」は2016年に開発した品種である。父本、母本ともに花蓮自生の緑のニガウリで、全中和が1998年から10年をかけて自家受粉、選別、他家受粉を繰り返して作り上げた。1.5カ月の収穫期を通じて、1ヘクタール当りの生産量は14トンに上る。

花蓮6号は生食のための新鮮な食感を重視した品種である、鮮やかな緑のグラデーションが綺麗で、しゃきっとした食感に、リンゴ酸のさっぱりした口当りである。冷やして苦味を抜くと、サラダやスープなどの料理に向く。

花蓮2号、6号を栽培する奇莱美地有機農場の蔡志峰総経理は「花改場のニガウリは生産量が高く、2000平米の土地では毎日1トンを収穫できます。ここで有機認証を受けた農場は30ヘクタール余りで、レストランやスーパーに出荷し、バイオ企業との契約耕作も行っています。ニガウリは農薬残留テストを受けないと、健康食品や薬品の材料にはできません」と説明する。

蔡志峰が経営する立川漁場レストランは、花蓮では有名な観光スポットにあり、ニガウリ茶やニガウリスムージーを提供している。地元に詳しいツアーガイドは、バスを降りるとすぐにスムージーを注文するという。

雌花の多いニガウリの母本は、鮮やかな黄色の花をつ ける。

緑のニガウリの変化

全中和が苦労して品種改良を行なう目的は、食用だけではなく研究機関への提供もある。

国家科学委員会は2005年から2011年にかけて農業バイオ技術国家プロジェクトを実施した。台湾大学、中国医薬大学などの学術機関に山芋、花葉開唇蘭などの研究を委託し、漢方や健康食品開発を目指した。2006年からはニガウリも対象となり、血糖値や中性脂肪の改善と抗がん作用の研究が始まった。しかし、研究機関は漢方薬実験用のニガウリを市場で調達しており、品種や産地が安定しなかったため一定の効果が得られず、研究の有効性や信頼性に影響していた。

これはニガウリが他家受粉する作物で、農家では自分で種を残すため、品種が交りやすいからである。交雑を繰り返すことで、株の性質が変わり、果実の大小が不揃いになり、形も変化する。そこで花蓮農業改良場では、研究機関の要求に応じて同じ品種、同じ収穫期の安定した品質のニガウリを研究用に提供することとなった。

この国家プロジェクトの下で、学術機関はニガウリの成分を研究し、健康機能が確認された中から、46件の特許が申請されている。

例えば、国立屏東科技大学バイオ研究所の鄭雪玲教授は、10年の研究の結果、花蓮2号とこれに似た沖縄ニガウリのツルと果実から、トリテルペノイドサポニンの成分を抽出した。これを細胞やマウスで実験したところ、インスリン抵抗性の改善作用があることが分り、2型糖尿病の改善に役立つ健康食品の開発が考えられている。

慈済大学生命科学研究所の徐雪瑩教授は、ニガウリから抽出した成分を使ってがん細胞の研究を行ってきたが、特定の成分に、がん細胞の成長抑制効果があることが分った。しかし、予防は治療に勝るという通り、日常生活で緑のニガウリを食用とすることで健康維持に役立つので、がんも末期となっては遅いと言葉をつづけた。

国家プロジェクトの研究開発チームがあげた成果は、ニガウリの将来性を期待するに十分で、健康食品の開発に有力な品種は、経済作物として評価が高まっている。花改場の開発チームも、健康食品向けの品種改良に力を注ぐこととなった。

中でも、全中和のチームが2002年より栽培を開始し、2008年に品種の権利を取得した花蓮4号、および2010年に開発した5号は、外見は深緑で太く短く、表面のとげが鋭く、見た目は美しいとは言えない。しかし、見かけで判断するものではなく、食品工業発展研究所などの機関がテストしたところ、この二種のニガウリは健康食品の開発に向いていることが分った。

全中和によると、4号と5号はともに交雑種としての優位性を有していて、混血が純血に勝るという通り、生産量も栄養価も共に高い。

花蓮農業改良場の全中和･副研究員はニガウリの育種に力を注ぎ、その経済価値の多様な展開を可能にした。

風雨に耐えて、子孫を残す

4号、5号ともに、母本は風雨の中を生き延びた経験を有する。花蓮は毎年台風に襲われるが、ある年の台風で種苗園のニガウリの苗が風に吹き飛ばされてしまった。台風が過ぎ、吹きちぎられたツルはごみとして捨てられることになった。しかし、夜になってから、全中和は半分夢の中で、まだ生きている苗があるかもしれないと思った。そこで朝早く、急いで畑に行き、吹きちぎられた中から救えるものを救うと、これが花蓮4号と5号の母本となったのである。これにより雌花の多い母本が世界から消えることなく、さらに子孫を残して、花蓮農業改良場に数百万元の許諾権料をもたらすこととなったのである。

花蓮4号の権利を取得した寰宇生技（Aquavan Technology）の総経理である劉技謀博士によると、同社は超臨界抽出技術により花蓮4号の成分を抽出し、身体機能を強化する健康食品を開発し、すでにアメリカや中国大陸に販売しているという。また、ニガウリの薬品開発を行い、現在はアメリカ食品医薬品局（FDA）の認可を待ち、世界的に特許申請する段階にある。

花改場が最近品種改良に成功した白いニガウリの花蓮7号は、農業委員会に品種登録を申請中である。花蓮１〜6号については、これまで13の農場やバイオ企業に技術移転を行い、それぞれニガウリからニガウリチキンブロス、ニガウリシードオイル、ニガウリ茶、ニガウリカプセル、それに化粧品までの開発が進んできた。

花蓮4号のニガウリでがん抑制薬が開発できれば、台湾固有の単一品種で製薬を行う最初の例となり、ニガウリの将来の可能性が広がる。

「私の夢は、いつかニガウリからがん抑制の薬品を開発できないかということです。そうなればニガウリは枝豆と同じく、農業委員会によって、加工と輸出が可能な模範作物と認められるでしょう」と、全中和は期待する。

寰宇生技（Aquavan Technology）の劉技謀･総経理は超臨界抽出技術を利用し、ニガウリのさまざまな健康食品を開発している。

寰宇生技公司では、契約農家が栽培したニガウリの品質と純度を検査している。

濃い緑色の「花蓮4号」は短くて太く、苦味が強く、健康食品の開発に適している。（全中和提供）

奇莱美地有機農場の蔡志峰･総経理が栽培する花蓮2号、6号は残留農薬がないのでサラダで食べることができ、また健康食品や薬品の原料にもなる。