木炭生産の歴史は長いが、台湾で竹炭が作られるようになったのは、1999年の台湾大地震の後である。それまでにも暮らしのあちこちで竹は用いられていた。建材や家具、ムシロや編み笠など、台湾で作られる竹製品は、作りが丁寧で、質も良いことから、輸出製品の中でも確固たる地位を占めていた。

1990年代になり、プラスチック製品が主流になると、竹製品の需要は減少、工場の海外移転も進んだため、竹産業は次第に衰退した。1999年の大地震でも、竹林は根が浅く、災害につながりやすいと問題になったのも打撃となった。

台湾大地震被災地の竹農家に新たな活路を見出してもらおうと、2002年には、農業委員会が林務局、林業試験所、工業技術研究院とともに研究チームを組み、「竹産業の構造転換及び振興プロジェクト」を立ち上げた。

武岫竹炭窯の林建勲は伝統の土釜にこだわる。彼が持つ竹炭はその積み重ねの成果だ。

三顧の礼を尽くして日本から

竹炭の生産に取り組んで久しい日本では、竹炭は黒いダイヤと呼ばれる。竹は多孔質で、高温に耐えることから、その炭は吸着性に優れ、土壌や水質の改善、遠赤外線放射などの機能を持つ。そこで、炭窯の造り方や炭焼き技術を教えてくれる人を日本から招こうと、台湾の研究チームは日本に赴いたが、あちこちで断られてしまった。工業研究院の陳文祈博士はそれでもあきらめず、幾度も日本へ行って、「竹炭の父」と呼ばれる鳥羽曙のところに足を運び、ある日などは雪の降る中、家の外で待ったこともあった。こうした誠意が通じ、鳥羽曙による竹炭製造技術指導がかなった。その後、研究チームは研鑽を重ね、科学技術と伝統技法を結び付けながら、台湾初の竹炭窯を作り上げた。そして竹炭の製造に成功するとともに、製造工程標準も整えた。

土釜の上にあるコードが窯内の温度をコンピュータに伝え、工業研究院でモニタリングする。ハイテクを用いた管理によって、台湾の竹炭の質は世界でも高く評価されるようになった。

簡単なようで実は

この成功を経て、政府はいよいよ竹農家への技術移転に着手した。技術移転先の列に最初に加わった中に、南投の武岫竹炭窯がある。2002年から窯造りと炭焼きを始め、今ではすでに二代目が継いでいる。二代目の窯主である林建勲は「竹炭作りは簡単なようで、実は竹の選択、伐採と切断、窯詰めと、どれも経験の積み重ねが必要です」と言う。

台湾中部で多く生産される孟宗竹は太くて肉厚、炭に適している。だが4年以上の成竹でないと炭には使えない。竹の生い茂る中、ほかの竹やタケノコの成長を妨げないように、必要な竹のみを伐採するのにも、長年の経験が必要だ。

南投の青竹文化パークにある二つの青٨a窯も、最初の頃に技術移転を受けた竹炭窯だ。パーク責任者である陳靖賦は、竹工芸品のデザインをやっていたことから、創作材料の特性を深く知りたいと竹の世界にのめり込んでいく。「竹の、すっくと立って気高そうなところが好きです」と陳靖賦は言う。竹産業の衰退を見るに忍びず、1997年に竹農家に声をかけて青竹文化パークを設立、竹文化の持続を願う。

陳靖賦が竹文化を守るために建てた青竹文化パーク。ここの青筠窯が台湾の竹炭焼きの先鋒となった。

体力と技術の世界

パーク内には金糸竹、黄金竹など100種以上の竹が植えられており、それに注目した工業技術研究院の研究チームが陳靖賦に竹炭焼きの技術移転を持ちかけた。こうして青٨a窯が誕生したのだ。

窯内で熱を効率よく伝えて生産量を増やすには、空洞があり、細長い竹を割って断片にし、それらをぴったり重ねて縄で縛る。だがこれですぐ焼けるわけではなく、煙でいぶしてから乾燥させ、竹の水分を15％減らす。これらに約3ヶ月かけてから、やっと窯入れとなる。

青٨a窯は小さなアーチ型で、高さはわずか150センチ、窯口は120センチしかない。窯内での作業は腰を曲げてやるしかなく、2トンもの竹を丁寧に詰めていく作業には体力と技術が必要だ。

竹を詰めた後はまず弱火で4～5日温めて窯内の熱量をある程度高めてから、火を大きくして連続7日間焼く。そして600度以上になったら窯を封じて約14日炭化を進める。「400度でも竹炭はできますが、温度が高いほど炭化も進み、吸着率も高まるので、600度にこだわっています」と陳靖賦は言う。

簡単なように見える竹炭焼きだが、竹を選んで伐採し、割り、重ねて束ね、燻し、乾燥させるなど、すべての工程に深い技術がある。

ハイテクで変身

伝統的な土窯で、どうやって温度を制御するのだろうか。秘密は窯の上方から伸びる3本の金属線だ。研究チームは、窯内に温度計を設置し、それを傍らのコンピューターにつなげ、そこから送られる情報を工業技術研究院で監視制御している。陳靖賦は「焼きの最中は、15分ごとに1回測定し、温度曲線が基準通りか確かめます。そうしないと、竹炭は健康グッズなどに製品化できず、せいぜい農業用にしか使えません」

環境汚染のない所で育った竹を用い、基準に合わせて作った竹炭だからこそ、台湾優良農林規格CASの認証を受けられる。ハイテク技術を用いて伝統の竹炭製造を管理するのは、品質の安定だけでなく、台湾の竹炭製造技術の知名度を高めることにもなる。2005年の日本の愛知万博では、台湾は万博加盟国ではないものの、竹炭のハイテク技術の高さが認められ、台湾生体材料産業発展協会が招かれて参加、竹炭繊維や竹炭による海水淡水化装置など、台湾の研究成果が多く展示された。「世界初の竹炭電動車も披露しました。入場客は一日中乗って楽しめ、竹炭の驚くべき畜電力を示しました」と陳靖賦は胸を張る。

万博で注目を浴びたことから、竹炭関連分野の台湾の専門家たちは、アメリカ、日本、タイなど各国から招かれて技術を伝えることになった。陳靖賦も、外交部の外郭団体である国際合作発展基金会から中南米に派遣され、竹産業普及の指導に当たった。「かつて台湾の竹産業は、竹をそのまま製品化する一次加工産業だったので、人件費の安い中国大陸や東南アジアに取って代わられてしまいました。しかし今や台湾の竹炭は、ほかの国が競って学ぶ対象となったのです」と言う陳靖賦は少し誇らしげだ。

林建勲も、この10年余りの竹産業の変化を思い起こす。「最初は単に炭を焼いていただけです。こんな風に大学や企業が次々と加わってくるようになり、竹炭産業の領域がここまで広がるとは思いもしませんでした」。防臭剤、竹炭麺、水の濾過装置、竹炭繊維、洗剤、そして医療の人工透析にも用いられるようになった。山にあっては緑成す竹が、今や産官学連携によって、黒く輝くダイヤモンドになったのである。

竹炭は600度の高温で焼いた後、泥で封鎖して14日かけて温度が下がるのを待つ。

多くの人の努力の末、緑の竹林が黒いダイヤに変り、竹産業に新たな希望をもたらした。