旧暦正月12日は、伝統的に旧正月が終わりに近づき、多くの人々はすでに職場に戻っている。しかし、南投県竹山鎮の紫南宮では参拝客が絶えず、大賑いの興奮状態にあった。参拝客を満載したバスが四方八方から次々に到着し、朝早くから周辺の道は混雑を極める。ここは台湾で最も有名な「土地公銀行」で、お参りに来る信徒のほとんどが土地公にお金を借りるのである。人々は一対の神杯を手に祈り、幸運にも一度で聖杯（神様の了承）が得られると大興奮で600元の発財金を借りられ、二回目だと500元と下がっていく。

発財金を借りた信徒は、株式投資や事業経営の資金の足しにし、また銀行に預けて利子を稼ぐ。神明が投資を庇護すると信じるからである。

一年の期間が過ぎると、儲けに関らず、信徒は200元ほど足して返済し、平安な一年に感謝する。事業に成功すれば、数万元から数十万元を加えて返済するので、受取利息を計算すると収益率は少なくとも2割から数千倍にも達する。

紫南宮の貸金管理は近代的で、信者ごとにきちんと記録されている。

同じような賑わいは、新北市金山と万里の境界に位置する金山財神廟でも見られる。ここは1999年に建てられた財神廟で、僻遠の地にあるため参拝客も少なかった。だが、2003年に廟側が開運銭の財神爺貸付業務の運営を始めると、知名度が大きく上がり、人気の廟となった。

金山財神爺の貸付方法は、紫南宮とはやや異なる。信徒は3対の神杯を持って廟に奉られた五路財神爺にお伺いを立て、3対とも聖杯であれば300元、2対で200元と金額が減っていく。

紫南宮でも金山廟でも、発財金や開運銭を受けた信徒は、身分証をもって廟に登記する。すべてコンピュータで管理され、紙幣計算機、検査機、バーコードリーダー、整理番号表示などの設備が整い、未返済記録のある信徒は、以前の借金を完済しないと借りることはできない。金山廟では本物そっくりの財神預金通帳と財神プリペイドカードなどの周辺商品も開発して、信徒の照合と返済期間の記録に便宜を図っている。

人の世と神明とを跨ぐ神明銀行のキャッシュフローは、驚くべき金額に上る。最大規模の紫南宮の去年の貸出額は3億元に上り、借りた人数は55万人に対し、返済額は5億元を超過した。経営期間が短い金山財神廟では、去年の貸出額4000万元に対し、返済額は6000万元だった。

聖杯で神明のお許しを得た者は100～300元の開運銭が借りられる。

現在、台湾で貸し金業務を実施する道教廟は数十に上り、著名な新竹市の三芝八仙宮（主神は李鉄枴）、桃園県大渓の迎富送窮廟（主神は玉皇大帝と五路財神）、苗栗県竹南の保民宮（主神は土地公で、毎年元宵節前後に貸出し）、台中県后里の眉福徳祠および屏東県枋山の五路財神廟などである。一般的に、財神爺と地域の守護神である土地公が信徒にお金を貸してくれる神様である。

神と人との間の場である廟が、なぜ銭金臭い貸金業務を始めたのだろうか。それには財神爺への信仰の流行から説明する必要がある。

民俗信仰に詳しい台中教育大学台湾語文学科の林茂賢准教授によると、台湾の民間信仰は社会の発展につれて大きく変化してきたという。明清時代に先人が海を渡り台湾に来るには、死を賭して黒潮を渡らなければならなかった。当時唄われていた「渡台悲歌」には、10人のうち6人が死んで3人が残り、1人は戻るとある。未知の世界への恐怖を克服するために、媽祖や水仙尊王などの海神信仰が先人の重要な心の支えとなった。

そして台湾に渡り生活の根を下ろした後には、出身地を異にする人々の間で武器を持った縄張り争いが激しくなり、開漳聖王や清水祖師、三山国王など、故郷からお迎えした一族や出身地の守護神信仰が盛んになった。

こうした武力抗争が一段落すると、全島が一丸となる機運が高まり、普遍的な意義を有する大神大廟である関聖帝君、玉皇大帝、媽祖や観音などが信仰の主流に踊りでた。

その後の他の神明の流行も、民間の需要と関わっている。かつての農業社会では天候を左右し、五穀豊穣を司る神農大帝が信仰され、疫病が流行すると痘公痘婆が賑わったが、後には次第に廃れていってしまった。

金山財神廟には五路財神が祀られている。中央は中路趙公明、下は土地公。

現在人気の財神廟は1980年代に始まり、隆盛に向い多様化しつつある。

錦衣玉帯の装束で知られる文財神は、殷朝の忠臣比干、あるいは春秋戦国時代に越王勾践を補佐した范蠡とされている。

比干は、紂王の寵姫妲己に心の臓を抉って殺されたため、無心すなわち私心がないとされて崇められている。范蠡は引退後に商売に乗り出し富豪となったため、財を集め散ずるイメージがあり、財神の化身となった。

武財神というと、封神榜に「金龍如意正一龍虎玄壇真君」に封じられた武将趙公明である。その後、周の武王に元帥の称号を追贈され、玉皇大帝から三十六天官の主席に封じられ、さらに吉祥と福を司る招宝天尊蕭昇、納珍天尊曹宝、招財使者陳九公、利市仙官姚少司の4人の部下を率いて、これを総称して天官五路神と言う。最近大流行の五路財神廟が祀るのは趙公明など五路財神で、さらには八路財神（五路に天地人三格を加える）、十路財神（五路武財神に五路文財神を加える）など、バリエーションが豊富である。

民間の財神信仰の流行について、文化大学の前副学長で道教法師の資格も持つ台湾民俗信仰学会の呉永猛理事長によると、1976年から台湾経済が発展を開始し、その後20年に渡る経済成長と社会の変化が原因だと分析する。株式市場が1万ポイントに達し、不動産投機や香港の番号合せ宝くじへの賭博などの現象は、すべて純朴な社会の気風が次第に功利的になっていったことを示す。

「何事も速成、利益を重んじる社会で、将来のリスクへの恐怖心をなだめ、希望を与えてくれるのが財神爺なのです」と呉理事長は語る。

『台湾財神廟101』の著書がある文化人の石育鐘によると、専門分業を重んじる現代的概念が信仰にも影響するという。年配の世代は観音や媽祖、関帝などの大神を信仰して、健康や事業の成功、結婚や子宝を願うが、若い世代は問題ごとに異なる解決法を求める。「財神を信仰する信徒の年齢層は、キャリアに全力を傾ける25～45歳に集中していて、高齢化する一般の廟の参拝客とは大きく異なります」

紫南宮に祀られた黄金に輝く土地公と土地婆（土地神様）が身にまとう金の装飾品はすべて信者からの奉納品だ。

成功と金儲けを願う民心は財神を拝み、さらに神明に金を借りる風潮を生んだ。

最大規模の紫南宮では、昔から急にお金が必要となった信徒に金を貸す伝統があり、最高で6000元まで貸していた。紫南宮の主席委員の荘秋安によると、20年前に土地公にお金を借りた信徒が、桃園の市場で腸詰を売り始めたところ、商売が非常にうまく行ったという。そこで他の小商いの商人が秘訣を聞くと、紫南宮の土地公から借りたお金を元手にしたのだと答えた。

翌年、桃園市場で商売をする商人がバスを仕立てて土地公に金を借りに来た。そんな話が雪だるま式に広がり、金を借りに来る信徒が増え続けたため、廟側ではやむなく600元の上限を定めたのだという。

呉永猛や林茂賢などの民俗学者は、神明への借金は、恐らくかつて流行した乞亀の風習から来たものと考えている。

亀は長寿の象徴で、めでたい意義がある。元宵節や神明の誕生日になると、廟では小麦粉やもち米で麺亀を作り、神杯で許しを得た信者が持ち帰り、平安や健康などを祈る。麺亀を受けた信徒は願いが叶うと、翌年にもっと大きな麺亀を作って奉納した。それが今日になると、麺亀は硬貨を積み重ねた銭亀、黄金で作った金亀に変り、本来は亀を乞うて福を願い御礼をする儀式が、より直接的で実用的なお金の取引に転化したのである。

「神明銀行」として知られる南投県紫南宮には竹で編んだ金元宝（昔のお金）があり、参拝客は「金銀財宝」を得られるようにと手で触れる。å台湾語で「金加」（お金が儲かる）と同じ発音の「金鶏」はもともと金色に塗られていたが、多くの参拝客が触っていくので色も剥げ落ちてしまった。

呉永猛によると、台湾社会には群れる習性があり、どこかの廟が貸金で儲かると、どっとみなが真似て神明銀行が急増するという。

ところで貸金がなぜ土地公と財神爺に集中するのだろう。それは、神様の専門性にある。金儲けを司る財神爺に借りればご利益があり、また庶民の生活に身近で、財産である土地を司る土地公も、福の神と見なされたからである。

神明銀行を投機的な金儲けの一つと見る人もいるが、この制度には文化的価値の裏づけがあり、普遍性、自発性と伝承性を具えた民俗だと林茂賢は見ている。「安太歳などの習俗と同じく、廟側の金儲けの手段とは思っても、それを必要とする一般の需要があるのです」と、その理由があって流行は続くのだと林茂賢は言う。

石育鐘によると、中国大陸でも同じような貸金を実施する財神廟を始めた人がいるが、数ヶ月で元金を踏み倒されて潰れてしまったと言う。大陸では数十年の共産主義教育が浸透し、無神論が行き渡っている。神明を崇める信徒の心理がないので、返さないと罰が当ると恐れることもない。借り手に自律性がなければ、神明銀行の貸金も続きません」と石育鐘は言う。

信徒と廟側がそれぞれ必要性を満たす神明銀行は、自然と台湾らしい豊かな新しい民俗文化に成長してきた。しかし、「天は自ら助くるものを助く」という通り、自分の事業が成功するかどうかは自身の努力にかかっている。そうであってこそ、借りれば庇護があるという信心が最大の効果をあげられるのである。

紫南宮の本殿にひしめく参拝客。

「神明銀行」として知られる南投県紫南宮には竹で編んだ金元宝（昔のお金）があり、参拝客は「金銀財宝」を得られるようにと手で触れる。å台湾語で「金加」（お金が儲かる）と同じ発音の「金鶏」はもともと金色に塗られていたが、多くの参拝客が触っていくので色も剥げ落ちてしまった。

真剣に祈りを捧げる参拝客。

環境に配慮した炉で燃やされる金紙。

多くの人が求めていく金山財神廟の「財宝袋」。細かな装飾が施された袋に「昇官発財銭」と「平安財符」が入っている。