朝7時半、台北市東区にある不妊治療で有名なクリニックには、すでに大勢の患者が集まっている。出勤前に診療を済ませるためだ。排卵誘発剤の注射を受けに来た人もいれば、人工授精のための検査を受けに来た人もいる。

これら妊娠を望む女性たちには共通の特色がある。ほとんどの人がきちんとした出で立ちの、有能な管理職なのである。だが、きれいに化粧をしていても年齢は隠せない。大部分が35歳前後、40歳を過ぎた人も決して少なくない。彼女たちは肉体の苦痛と巨額の支出に耐えてでも「母親」になりたいと願っているのである。

不妊治療で知られている劉志鴻医師。クリニックの目につく壁一面に赤ちゃんの写真が貼ってある。これらは、現代の人工生殖技術によって生まれた赤ちゃんたちだ。

妊娠･出産が可能なうちに

これらの女性が医療の力を借りて早く妊娠しようと努力するのは、卵巣や子宮に病気があって妊娠しにくいからだろうか。

これは正解の半分に過ぎない。彼女たちが妊娠しにくいのは、生理的な限界が迫っているからだ。容貌は若々しく、体力も十分ではあっても、肉体の老化は止められるものではなく、20代の女性のように、常に健康で質の良い卵子が供給されるわけではないのである。

「年齢は、女性の妊娠能力において極めて顕著な『負の相関』にあります」と話すのは台湾生殖医学会理事長で新光病院産婦人科医師の黄建栄だ。男性の精子は、50〜60歳になっても睾丸で常に「無限に大量生産」されるが、女性の卵子は「有限の在庫」のようなもので、年齢が増すとともに消耗していくのだという。

女性は、母親のお腹の中にいる時に、すでに卵巣に700万個近い卵子を持っていて、出生時には約200万個になる。その後、成長し発育する過程で常に減少していき、思春期には25〜30万個まで減少し、月経周期ごとにさらに減っていく。

黄建栄は、年齢とともに卵子の数が減っていくだけでなく、卵巣の機能や卵子の質も衰えていき、生殖器官にも病変が生じやすいと言う。よく見られるものとしては、子宮筋腫、子宮内膜症、卵管閉塞などが挙げられ、いずれも妊娠率に影響を及ぼす。そのため、妊娠に最もふさわしい年齢は25〜30歳で、30歳を過ぎると妊娠出産の能力は下がっていき、35歳を過ぎると、その能力は毎年15％のスピードで下降線をたどることとなる。

常に「無限に大量生産」される精子と違い、女性の卵子は貴重な「有限在庫」であり、妊娠･出産にふさわしい年齢を掌握しなければならない。写真は国立科学博物館の「人類の誕生」特別展。多数のオタマジャクシのような精子が卵子に向って泳いでいく。

出産の最良の時機を逃す

生理的な年齢が妊娠出産の能力に及ぼす影響には驚かされるが、多くの女性は、その深刻な意味を理解していない。多くの人は、若い頃は仕事を中心に考えていたり、理想の相手に巡り合えなかったり、あるいは経済条件が悪かったり、または夫婦だけの自由なDINKS生活を送りたいと考えるなど、急いで子供を産もうとは思わない。それが一定の年齢に達した頃、自分の生活は満ち足りていて、足りないのは子供だけだということに気付く。だが、すでに妊娠と出産に最もふさわしい時機を逸してしまい、子供を持つために、より多くの代償を払わなければならないのである。

今年41歳の戴さんは、ハイテク企業に勤務している。仕事は忙しく、多くの人と知り合う機会はなく、選り好みが激しいので、結婚したいと思う相手に巡り合えたのは38歳の時だった。友人の紹介で4歳年上の男性と出会った。

結婚して1年、二人とも独身時代が長かったため、自分のペースでゆったりと生活するのに慣れてしまい、子供はいてもいなくても構わないと考え、とりあえず避妊していた。だが、ある時、同僚の父親の葬儀に出席してから、戴さんの考えは大きく変わった。

「それは、子供と親戚だけの寂しい葬儀でした。突然、自分ももう若くないと思い、自分が死んだ時、葬式を挙げてくれる子供もいなかったら悲惨すぎると思ったのです」

以来、戴さんは子供を産むことを真剣に考え始め、夫を説得した。だが、彼女はすでに39歳の「高齢」で、基礎体温を測り、排卵日を計算して夫とともに努力したが、一向に妊娠の兆しは見えなかった。こうして8ヶ月努力した末、彼女は不妊治療を受けることを決意したのである。

「医者によると、私の子宮や卵管は正常で、唯一可能性のある原因は年齢だと言われました」と苦笑する。以前は月経がありさえすれば妊娠できるものだと思っていたし、有名人や遠い親戚などにも40代で出産した人がいる。「それが特別なケースだなんて思いもしませんでした」と言う。

医者に勧められ、彼女は1年余り苦痛に耐えながら人工授精1回、体外受精2回を経てようやく妊娠した。今は妊娠4ヶ月だ。大変な思いをして授かったお腹の子を思い、「年齢が高いことでこんなに苦労をすると早くから知っていたら、ライフプランも考え直していたと思います」と言う。

アメリカにおける体外受精の妊娠率と出産率（2005年）/ 資料提供：不妊症専門医･劉志鴻

生殖医療の限界

戴さんと同じように、年齢の影響を知らずに軽んじている女性は大勢いる。

成功大学医学部公衆衛生大学院の許甘霖准教授は、2006年に1000人余りを対象に「台湾地区における25〜44歳の妊娠出産に対する知識と態度」調査を行なった。それによると、「何歳から妊娠能力が顕著に低下するか」という問いに、4割の人が「知らない」あるいは「50歳以降」と答え（正解は35歳）、3割近い人が「40歳以降の体外受精の成功率は50％以上」（正解は41〜49歳で体外受精治療を受けた人の平均妊娠率は15.5％）と答えた。

誤った答えをした人の多くは大学や大学院以上の学歴だ。許甘霖は、高学歴で社会的、経済的地位の高い人の多くは、若い時には「仕事に力を入れ、生活を楽しむ」ことを人生の主たる目標にしていて、結婚や子供を持つことを優先的には考えないため、妊娠や出産に関する問題に関心を注がないからだと分析する。

また、高学歴者の多くは、何事も科学技術で解決できると考えがちで、現代医療に現実以上の期待を寄せている。そのため「年齢が多少高くなっても、何とかなるはずだ」と考えがちなのである。

興味深いことに、この調査で「もし、40歳で妊娠率が大幅に低下すると知っていたら、早めに妊娠したいと思うか」と訊ねたところ、75％の人が「はい」と答えている。多くの人が子供を持つことを先送りする理由は「仕事」や「結婚相手がいない」「経済的な問題」などだけでなく、「無知」が大きな要因であることがわかる。

妊娠も出産も困難

妊娠出産に関する知識不足や、偏った考え方の原因をについて、不妊症治療を専門とする劉志鴻医師は、マスメディアが正しい情報を伝えていないことが挙げられるという。

「有名人や芸能人の高齢出産のニュースに、多くの女性が『騙されて』います」と劉志鴻は言う。患者の中には、診察室に入るなり「呉淡如（作家）は44歳で女の子を産み、林青霞（女優）は46歳で二女を産み、著名企業家の陳由豪の夫人は56歳で双子を産んだではないか。まだ40歳の私なら当然産めるはず」と言う人もいるそうだ。

本当にそうなのだろうか。もちろんそうではない。劉志鴻はこう説明する。これら高齢で出産した著名人は、不妊治療にどれだけの資金をかけ（台湾では人工授精の治療過程は2万元、体外受精は10万元）、妊娠失敗をどれだけ繰り返してきたか分からないのである。一般のサラリーマン家庭に、これが負担できるだろうか。

もう一つ、一般に公に論じられることが少ないのは、これら高齢出産した著名人が用いたのは「自分の卵子ではない」可能性があるという点だ。

劉志鴻は、アメリカ疾病予防管理センターの2005年の統計を挙げる。それによると、体外受精治療を受けた女性では、42歳時の妊娠率は15.1％だが、卵子の質が良くないため胚が流産しやすく、最終的に無事に出産する確率は半分の8.4％に過ぎない。44歳となると、妊娠率は8.3％、無事に出産する確率は2.6％、47歳になるとさらに下がって、それぞれ1.1％と0％となる。これらの数字から分かる通り、45歳を超えた多くの女性にとって、自分の卵子で妊娠出産するというのは、ほとんど不可能なのである。

「しかし、マスコミが有名人の出産を報じる時、本人の卵子ではない可能性については触れないため、多くの人は誤った期待を抱いてしまうのです」と劉志鴻は言う。

妊娠･出産の限界

劉志鴻によると、一人ひとりの妊娠能力には個人差があるものの、通常は閉経の5年前位から月経周期が乱れ始め、その頃から妊娠能力が急速に劣り始めるという。しかも、それより4〜5年前から妊娠能力低下は始まっている。「『誰々さんは40歳で産んだんだから私も大丈夫』ということは決してありません。閉経時期が50歳の人もいれば、45歳の人もいるのですから」劉志鴻は、無情なようだが、これが現実だと言う。

現在、その人が妊娠できる限界年齢を検査する方法などはないが、いくつかの簡単な指標がある。一つは月経周期だ。若い頃は28〜30日周期だったのが、35歳辺りから25〜26日に変化すれば、それは警鐘となる。「月経周期が短くなるというのは、卵巣の機能が老化し始めたことを示している可能性が大きいのです」と言う。

母親や姉妹の状況も参考になる。女性の家族の中に、閉経が特に早い人がいれば、自分もそうなる確率は3分の1高まる。また、喫煙や卵巣手術の経験、あるいは悪性腫瘍で化学療法や放射線治療を受けたことのある人は、一般の人より早く妊娠能力が低下し始めることを覚悟しておく必要がある。

「身体の状況や家族史、それに周囲の環境などからさまざまな情報を得ることができます。じっくりと観察すれば、生理的時間との競争で機先を制することができるはずです」

劉志鴻はすべての女性にこう呼びかける。もし、子供を持つことがあなたの人生の幸福において欠かせない選択だと考えるのなら、決して妊娠と出産にふさわしい年齢を逃してはならない。さもなければ、一生悔いが残ることになるのだから。