曽厝の通りはとても清潔で、道端には花が咲き誇っている。普通の農村にありがちな雑草だらけの道端、荒れた建物などの風景は、ここではほとんど見られない。５月、白い花が咲き乱れ、水田は鮮やかな緑にあふれている。稲の穂がまもなく実るこの季節、村落にぽつりぽつりと建っている小規模な工場や車の販売店からは、機械音やエンジン音が響いてくる。それはまるで農作物の成長をせかしているように聞こえる。ここは、いつも活気に満ちている地域なのである。

地域の活動センターに入ってみると、いろいろなところから地元の人々が元気に活動している様子が見てとれる。５月の活動予定を書いたホワイトボードがあるが、そこにはほとんど毎日の欄に予定が書き込まれている。「ドラゴンボートの練習」や「ドラゴンボートの実地練習」など、ぎっしり予定が入っている。祝日が近づく5月末には、さらにその書き込みが密になっている。

桑の実、アサガオ、ザクロ、ヘチマなどが、生まれ変わろうとする曾に彩りを添えている。

曽厝地域発展協会の張秋火理事長によると、この２年の間に曽厝の竜踊りチームが非常に有名になったため、彰化県から曽厝地域でチームを結成し、今年鹿港で行われる端午節のドラゴンボートレースに参加するように指名されたのだそうだ。「初めての参加なので、練習は大変です」と言う張秋火さんの話では、ドラゴンボートチームのメンバーは、竜踊りチームとパトロールチームのメンバーが基本となっているという。ドラゴンボートの練習では、いつもまず最初に1400メートルのランニング、腕立て伏せと腹筋運動をそれぞれ40回ずつしてからでないと、舟でオールをこぐ練習に入らない。メンバーは30人しかいないが、ランニングなどのトレーニングに参加する人は40数人にも及ぶ。

パワーにあふれているのは男性だけではない。活動センターの２階に上がると、地域教室に参加している奥さん方の手工芸品が所狭しと並んでいる。女性を中心に結成されたフォークダンスチームはというと、１週間になんと６日も練習をしているのだという。この地方では、女性たちも暇をもてあますことがないのだ。

「活動的なことにかけては、他のどの地方にも負けません。私たち曽厝の特色は、アクティブなことです」と前理事長の黄順得さんは誇らしげな顔を見せた。

人口構造からも曽厝のパワーの一端が伺える。２年前、この地域の住民の人数は約1900人だった。だが、今年は新しい住宅が建設され、他の地域から移り住んできた人がいたため、2000人余りに増加した。産業構造はやはり稲作が中心だが、近くには彰潭工業区が設置され、地元でもミシン、旋盤、電子機器などの工場が移ってきて、就職先には事欠かなくなった。このため、若者の流出はまったく深刻ではなく、若者の人口が全体の半分以上を占めているほどだ。農業は副業だが、休耕の田畑も実に少ない。

桑の実、アサガオ、ザクロ、ヘチマなどが、生まれ変わろうとする曾に彩りを添えている。

曽厝の人々は、この地域が活気にあふれているのは、風水に恵まれているからだと強く信じている。「曽厝の風景があっても、曽厝の建物はない、曽厝の建物があっても、曽厝の風景はない」という諺もある。これは、彰化一帯の他の集落には、曽厝のように美しい風景とすばらしい建物や優れた環境の両方を持つ地域がないということを意味している。これは、曽厝の人々のふるさとに対する強い誇りを示しているのである。

豊かな土地の多くには、それぞれ興味深い地方独自の言い伝えや伝説があるように、「曽厝」という地名にも寓話のような物語がある。そして、その物語りからは、昔の移民たちの盛衰を垣間見ることができるのである。

この地方の言い伝えでは、曽厝には最初、曽という大家族が住んでいたという。曽一家は、自分たちの豊かさを示すために、中国大陸から風水師を招き祖先の墓を修築することにした。そして修築の際に風水師に、将来「金の碗と玉の箸」を使うような金持ちになったら、厚く礼をすると約束した。数年後、思いがけないことにまたその風水師が曽家にやってきた。この時、曽家はすでに裕福になっていたにもかかわらず、そのことを風水師に隠しておいた。さらに数年が過ぎ、今度は風水師の弟子がまた曽家を訪ねてきた。この時も曽家の人々は、まだ裕福になっていないと返事をした。風水師の弟子はそれを聞くと、もしまだ裕福になっていなくて、墓を再度修築したい場合は、墓の東南に池を掘って、容器の中に金銀財宝を入れ、墓の後方、南北の方向に水路を開けばよい、そうすれば金銀がどんどん入ってくると言いおいて去っていった。曽家の人々は、その弟子の言葉通りにしたところ、池からは赤く濁った血のような湧き水が３日３晩湧き出て、つらく悲しそうな虎の鳴き声が聞こえてきた。曽家の人々は風水師との約束を守らず、富を得ても厚く礼をすることがなかったため、風水を破壊してしまったのである。その後、曽家は次第に傾き、この地を離れなければならないほどに落ちぶれてしまった。現在、この地に曽という名字の人は１人もいない。

言い伝えは、いつも人々に善と悪を教えるものだ。もしかすると、この言い伝えは、曽厝というこの土地に根付いた祖先が、その子孫に誠実な態度で世間に対するべきだと警告したものなのかもしれない。だが林、張、周などの名字が多い曽厝は、土地改革や農村の衰退などを経ながらも、これまでになく繁栄している。あるいは言い伝えが不思議な力を発揮し、虎の血がこの土地にしみこんでいるのかもしれない。だとすれば、パワフルに活躍する子孫が多いのもうなずける。

曾地区では、竜踊りは廟の祭りだけのものではなく、地域の活動の中にも根を張っている。

曽厝地域の活動センターは1979年に建設され、地域発展協会は1993年に創設された。だが2000年になって県が兵役中の男子４人を兵役の代わりの仕事としてこの地方に派遣し、計画や運営に協力するようになった。地域全体の動きが本格化したのはここからである。

発展協会の調査によって、曽厝地域が活性化する以前から、多くの住民が他の地域に行ってボランティアをしていることが明らかになった。そこで以前、理事長を務めていた黄順得さんは、地域で最も必要とされていたパトロールチームと環境保護ボランティアチームを率先して結成し、治安と環境問題の解決に乗り出した。その次に結成されたのは、フォークダンスクラブだ。フォークダンスクラブは、クラブ会長の謝招治さんの庭先で定期的に活動が行われるようになった。

「始めたばかりの時は、お年寄りから強い反対の声が出ました。大勢の女たちが夜、用もないのに集まってダンスするなんて、絶対最後にはまずいことになると言うのです」とフォークダンスクラブのメンバー梁素燕さんは発足当時のことをこう説明する。

地域発展協会の陳秀金さんもこれと似たような経験がある。彼女がボランティアに行くと言うと、親たちに「そんなことをしている時間があるなら、草むしりにでも行きなさい」と叱られた。小姑にも横から嫌味を言われたという。だが彼女はそれでも夫と一緒に内緒でボランティアをしに行った。最近は、地域活動が活発になったことで地域の景観がより美しくなり、隣近所同士の仲もよくなった。今では陳さんの親御さんたちも、地域活動に積極的に参加し、発展協会に寄付までするようになったそうだ。

「おそらく、みんなやる気は前からあったのでしょう。農村では助け合いの精神が強いので、ただきっかけを必要としていただけなのかもしれません。だから、地域全体の活動がすぐ軌道に乗ったのでしょう」と言うのは環境保護ボランティアチームのリーダーを務める張朝恭さんだ。

現在、治安を守るためのパトロールチームには50数人が参加している。メンバーの中には一家３世代で入っている人もいれば、隣村から参加している人もいる。このチームの主な仕事は、地域の治安を守ることだ。冬は毎晩、町内を巡回するが、それ以外の季節は若者が事件を起こしやすい週末に活動し犯罪防止に努めている。このほか、時間があれば農村の１人暮らしの老人を訪問したり、冠婚葬祭の手伝いに行ったりなどもしており、活動の一環としている。

「田舎ではまだ葬式に出るのを嫌がる人がいます。パトロールチームでは、地域全体で協力して、実際的なお手伝いをすることで遺族の悲しみを癒そうとしているのです」リーダーの林全さんによると、このチームは地元だけでなく、隣村での冠婚葬祭にもお手伝いに駆けつけるのだという。

環境保護チームのボランティアは、毎月の第３日曜日を「活動日」とし、地域の道路を清掃している。今年は、曽厝が政府の衛生署にデング熱予防の模範地域に選ばれたため、病気の媒介となる蚊の駆除に特に重点を置いて活動している。このため、この地域では水の溜まった廃棄タイヤや空き缶はまったく見られない。

フォークダンスと地域教室の講座では、他からの力を借りず、仲間うちで交代して教え合っている。受講内容は、紙粘土細工やペーパークラフトなどの工芸がある。こうした形を採れない場合は、メンバーが他の地域で新しい手芸を習ってきて、地元に戻って先生役を担当するというわけだ。

曽厝の人々の職業は多様で、土木、水道電気、鉄鋼など専門的な仕事もすべて自分たちの手でやってきた。例えば地域活動センターも1979年には建てられていたものの、ずっと放置されていて、地域の貧しい人の臨時避難所となっていた。中は散らかり放題で、多くの設備も使えない状態だったのである。2000年、黄順得さんが地元の人に活動センターを改修しようと声をかけると、すぐペンキとタイルが寄付された。そして数週間のうちにきれいに掃除され、ペンキ塗り、タイル貼りが行われた。天井もきれいに張り替えられ、電線がつなげられて、入り口のレンガも新しいものに交換された。

活動センターの改修がスムーズにできたことは、ボランティア活動に参加した地元の人々を大いに元気づけた。自信を得た彼らは、これに続いてすぐ、地域のほかの場所の景観の改造に着手したのである。沙仔湾公園、柑仔店公園、口袋公園、楓葉小橋などは、当初はゴミ捨て場になっていたり、建物があちこち破損したりしていた。ボランティアはまずその場所をきれいに清掃することから始めた。そして植物を植え、管理維持する人を雇った。こうして地元にひとつずつ憩いの場を増やしていったのである。

桑の実、アサガオ、ザクロ、ヘチマなどが、生まれ変わろうとする曾に彩りを添えている。

地域活動への参加が長くなると、自分が魔法を使えるような気がしてくるものらしい。しかし、時には少し指先を動かしただけで本当に黄金色に輝く風景が見られることもある。曽厝竜踊りチームこそが、地域の若者たちが夢を着実に実現していった結果なのだ。

「若者は他人と違っていることをよしとします。去年、祭りの踊りのチームを結成しようとした時のことです。獅子舞ではあまりに当たり前すぎて面白くないので、周辺の村にはない竜踊りのチームを作ろうということになりました」そこで張秋火さんは、彰化市彰山宮の竜踊りの師匠に踊りを教えに来てもらい、また無料で彰山宮の龍を貸してもらった。

竜踊りチームは、20代から30代の若者が中心となっている。１匹の龍は、胴体、珠、旗持ちなどの役割を含め、20人はいないと動かすことはできない。胴体は、どの部分でも角度に差が出ないようにし、頭について走らなければならない。尾はさらに大変で、躍動感を出すために横揺れも続けなければならない。頭が一歩動くと、尾のほうは４歩動かなければならないのだ。生き生きした動きを維持するために、いつでも交代できるように常時２〜３組の控えが必要とされる。また仲間の体力の状況を見極めながら、交代してあげられる息のよさも大切だ。

若者たちの踊りへの興味が強くなってくると、地域発展協会で竜を購入しようということになった。だが資金が足らず、結局スパンコールは町の女性たちが縫いつけた。この竜には、地元の男たちの財、女たちの心、子供たちのパワーがあふれている。まさに全員参加、一致団結の象徴だと言える。竜が出来上がったその日は、地域の一大祝日となった。だがめでたいのはそれだけではない。若者たちは争いを止め、竜踊りを通じて曽厝のパワーを発揮することで、団体生活の重要性を実感するようになったのだ。現在メンバーは50人にも達する。

パワーあふれる曽厝地域だが、それでも先導役を務める者を悩ませることはある。張秋火さんによると、現在、地域活動の経費は主に会費と経済建設委員会の補助でやりくりしているという。しかし、これは長期的に継続できる方法ではなく、自給自足できるようにならなければいけないと考えている。張秋火さんは、地域特産物の販売の面で頭を痛めているのだが、他の地域の幹部との会合でも毎回「収入源」が話題となる。そこで皆で知恵を出し合った結果、秀水郷の１人暮らしの老人の食事の世話をするアイディアが出た。これなら、人助けになるだけでなく、地域活動に多少の収入ももたらす。

張秋水さんは、いいアイディアさえあれば、曽厝の人々は実によく実行してくれると言う。彼は実はそれよりも大きな悩みを抱えている。地元の人々は熱意もあり仲もよいのだが、４年に１度の村長選挙の時にはそうした状況が試練にさらされるのだという。

「選挙の時は毎回、地域の分裂が激しく、選挙が終わっても選挙結果に不服で、チームを脱退しようとする人もいます。なんとかなだめたりすかしたりしてやっと落ち着くのですが、また選挙がくれば、再び大変なことになるのです」と張秋火さんはため息をつく。

桑の実、アサガオ、ザクロ、ヘチマなどが、生まれ変わろうとする曾に彩りを添えている。

張秋火さんはこのため、１つの夢を持っている。それは地域に土地神の廟を建て、信仰の力で地域の団結を強めることだ。

「曽厝には、ずっと共有の土地神廟がありません。毎年、地元住民が交代で炉主となり、土地神さまをその家にお連れして祭っているだけで、まるで父親が息子の家を転々としているような状態です」張秋水さんによると、毎年炉主を決める時にだけ、土地神を地域活動センターにお招きするのだという。「息子と父親がめったに会えず、地域の集いでも中心となるものがないという感じです」

しかし最近の景気低迷で、資金集めは難航している。さらに村の多くの土地は、その家族の共有財産となっており、土地探しや購入などはかなり面倒だ。「これは車輪のようなものです。地域活動が活発になり、財源が確保でき団結力が強くなれば、廟の建設の願いも実現しやすくなります。廟が建設できれば、曽厝地域の団結もさらに強くなるのです」陳秀金さんは自分の願いをこう語る。

曽厝は情熱とパワーにあふれた地域だが、保守的な部分もある。曽厝を出た時、陳秀金さんは彼女の叔父と道端で出会った。その叔父さんは、夕暮れのそよ風の中、道端にしゃがみこみ、川岸の囲いを直していた。頭を上げず、通りを行く人にできるだけ顔を見せないようにしていたという。

「知っている人に見られると『そんなことをするなんて、何も不満のない生活をしていて、よっぽど暇なのですか』と皮肉を言われます。だから叔父は他の人に地域のために働いているところを見られないようにしていたのです」と話す陳秀金さんは、曽厝はまだ動き出してまもなく、やる気や夢のある人たちもまだ、他の人の目を気にして躊躇している段階だと言う。彼女は、参加者がだんだんと増え、地域がさらにまとまっていくことを心から期待しているのである。

伝統的な三合院の前にある旧式の穀倉「車輪」は曾地域の代表的な景観だ。町づくりによって立てられた掲示板(右上)や手工芸品(右)にも伝統の車輪の影響が見られる。

毎月一度のボランティアの日に、曾地域の環境保護ボランティアは全員出動する。おかげで町は掃除が行き届き、さらに政府衛生署によってデング熱防止模範地域にも選ばれた。

人々の努力によって曾地域の至る所に緑の憩いの場が生まれ、お茶を飲みながらあれこれおしゃべりする場ができた。

伝統的な三合院の前にある旧式の穀倉「車輪」は曾地域の代表的な景観だ。町づくりによって立てられた掲示板(右上)や手工芸品(右)にも伝統の車輪の影響が見られる。