猛暑の中、南投県集集にある特有生物研究保育センター（ESRI）を訪れた。植物実験室の横にある花畑には薄紫色のコウトウシランが満開だ。蘭嶼に自生するこの美しい植物は現在、『台湾維管束植物紅皮書（レッドリスト）』に記載されている。2012年の台風14号の被害を受け、主な自生地である蘭嶼東清渓の河岸が崩落し、その数は激減、一度は2株を残すのみとなった。

ESRIのアシスタント研究員である李権裕は、このコウトウシラン保全の厳しいプロセスを説明してくれた。彼は黄朝卿と張麗慧の3人で研究チームを結成し、台風が襲った翌年に生息地から、わずかに残ったコウトウシランの莢をESRIの実験室に持ち帰り、組織培養の方法で2年をかけて300株まで苗を育てた。一行は、これらの苗を背負って再び生育地に赴き、植え直したのである。生命力の旺盛なコウトウシランはもともと生育していた土地に根を下ろし、3年目には1000株以上まで増えた。李権裕は「レッドリストから消すことができるかもしれません」と言う。

コウトウシランの保全のために蘭嶼を訪れた李権裕。希少な生物種を守っている。（ESRI提供）

「生態系」は人類生存の基礎

ここからもわかる通り、絶滅の危機に瀕した生物の保全には、莫大な時間と人手と資金がかかる。保全の仕事は人間の良識からくるものだが、こうした生物を守るために全力を傾けることに、どのような価値があるのだろう。

ESRIの主任秘書である鄭錫奇は、彼が研究するコウモリを例に、生物の世界の複雑さと奥深さを話してくれた。昔から華人はコウモリを縁起の良い動物としてきたが、西洋では吸血鬼と結びつけて嫌われ、昨今は世界的な感染症でも病原体の宿主とされた。しかし、人の好悪にかかわらず、あらゆる生物には自然界での働きと任務があり、コウモリも益獣なのである。例えば、害虫を食べてくれるほか、熱帯や亜熱帯では、果物を食べてその種子を飛散させてくれるのである。

林業試験所の前副所長で生物学者の趙栄台は、さらに高い視野から説明する。2019年、イギリスの財務省は、ケンブリッジ大学のパーサ‧ダスグプタ経済学名誉教授に「生物多様性の経済学」に関する研究を依頼し、2021年に600ページにわたる報告書『The Economics of Biodiversity：The Dasgupta Review（生物多様性の経済学：ダスグプタ‧レビュー）』が出された。それによると、従来の経済発展モデルは、発展とともに自然資本を消耗させることを見落としており、地球の生態系は今まさに壊滅的なダメージを受けているため、即刻修正しなければならないという。

趙栄台は紙とペンを取り出し、簡単な図を描く。まず、生態（Ecology）と経済（Economy）、社会（Society）を示す三つの円が一部重なっている図だ。「これまでは、往々にしてこのように考えられてきました」。もう一つの図はピラミッド型で、一番下が生態、その上が社会、一番上が経済となる。「現在の観念はこのようになるべきです。生態は人間にとって直接的な経済価値はないかもしれませんが、すべての人類の生存の基礎なのです」と言う。

保全に成功し、レッドリストから外される可能性のあるコウトウシラン。（李権裕撮影）

豊かな生物多様性の島

台湾に目を向けてみよう。島国である台湾の面積は36,000平方キロと広くないが、ユーラシアプレートの東の端に位置し、「全北植物区系界」と「旧熱帯植物区系界」にまたがる。また、熱帯と亜熱帯の境目に位置し、北回帰線が通ることから、一年を通して気温が高く雨が多い。さらにプレートテクトロニクスにより、この小さな島は標高差が4000メートルもあり、東アジア最高峰の玉山がある。このような変化に富んだ環境が、さまざまな生物種に生きる場を与えてきた。

さらに幸運なことに、氷河期にはさまざまな生物群が南北東西へと往来する際に台湾を通った。氷河期が終わると、これらの生物種は台湾の高山地帯に留まり、それから長年にわたって隔絶された中で進化し、台湾固有種となったのである。「遺存種」と呼ばれるタイワンサンショウウオやタイワンマスなどがその一例だ。

これらの要因が複雑に絡み合い、台湾は生物多様性の島となった。アメリカの生態学者でミズーリ植物園元園長のピーター‧レーブンの試算によると、台湾島には、まだ発見され命名されていない種を含めて20～25万の生物種が存在するという。面積に対する割合で言うと、台湾の陸地面積は地球全体の0.02％を占めるのみだが、生物種の数では3.8％を占め、世界平均の150倍に達する。さらに驚くべきことに台湾の海洋生物は地球全体の10％を占め、平均値の361倍に上る。林務局の統計では、台湾の哺乳類の固有種は全体の71％、鳥類は17％、爬虫類は22％、両生類は31％、淡水魚は19％、植物は25％を占める。

特有生物研究保育センター（ESRI）では約60人のスタッフが、台湾の生物の研究と生態教育に従事している。前列左から張麗慧、鄭錫奇、後列左から黄朝卿、李権裕。

保全と持続可能な利用

人類は自然資源に頼って生存しており、これほど豊かな自然は台湾人にとってありがたい資産と言えるだろう。ESRIが保全に取り組むコウトウシランは、台南改良場において経済的潜在力のある品種とされ、品種改良によって台南1～4号という4つの新種が開発され、観賞植物として市場に出されている。

蘭嶼のもう一つの希少な台湾原生種であるブタの「蘭嶼豚」は、氷河期に東南アジアから台湾に移動してきた古生物種とされる。遺伝子が強いためバイオメディカルの実験に適しており、商業的応用が期待され、海外の学者からも注目されている。しかし、長年にわたって商業品種との交配が続いてきたため、本来の遺伝子は失われていた。そこで、純正の品種に戻すために、畜産試験所は40年をかけ、2021年にこれに成功した。

趙栄台は、イノベーションという角度から人類が自然界で果たす特殊な役割を説明する。昔からの農業育種から最先端のバイオメディカルまで、すべて人類が自然界から何かを得る形で行われてきたが、それは絶えずイノベーションを追求してきた結果である。

「革新的な技術は生物多様性に有益なだけでなく、人類にとっても有利で、持続可能な発展という目標を達成できます」と言う。「生物多様性条約」が制定された目的は、生物の多様性の保全、生物資源の持続可能な利用、そして利益の公正かつ衡平な配分である。この原則から、人と自然はウィンウィンのサステナブルな共存という新たな関係を築くことができるはずだ。

趙栄台は人間のイノベーションの力が生物と人類の双方に有利な関係を生み出し、持続可能な共存ができると考えている。

生物多様性のためのオープンデータ

台湾は「生物多様性条約」の締約国ではないが、これまで14回開かれた締約国会議に「台湾は欠席したことはない」と、かつて台湾を代表して参加した林務局保育組生息地運営科長の石芝菁は胸を張る。生物に対する責任感から、台湾政府は、「生物多様性条約」が締結された翌年に「全球変遷政策指導小組」（現在の「国家永続発展委員会」）を発足させた。また、民主的で開放的な台湾社会では、国民の公民意識は高く、それも生物多様性推進の大きな力になっている。

オープンデータを例に取ろう。生態の研究や生物の保全、関連政策の策定や推進において、最も重視されるのは科学的な資料やデータである。現在、国際的には「地球規模生物多様性情報機構（GBIF）」がグローバルな生物多様性情報の開示と国家間の連携を推進している。GBIFが発足すると、台湾はアソシエート‧パーティシパントとして加入し、同時に「台湾生物多様性情報機構（TaiBIF）」を設立し、アジア地域における重要な拠点となった。

さらに昨年、中央研究院生物多様性研究センターと内政部営建署、海洋委員会海洋保育署、農業委員会林務局、林業試験所、ESRIの6部門によって「台湾生物多様性情報連盟（TBIA）」が結成され、クリエイティブ‧コモンズなど公にライセンスする方式を通し、公的部門内部の資料をオープンにしている。

オープンデータは公的部門にとっても民間にとっても有益である。TBIA秘書処のメンバーはバイオ分野の出身で、彼らは異口同音にこう語る。フィールドワークは気力と時間のいる仕事で、研究者がすべての力を注いでも、せいぜい数十年分のデータを蓄積することしかできない。しかし、生物研究には数十年から百年の尺度が必要なことが多く、その蓄積によってようやく変化の趨勢が見えてくるものだ。「そこで、他者の研究資料を統合することができれば、これらの時間や空間の隙間を埋めることができるのです」とTaiBIFコンテンツマネージャーの劉璟儀は言う。

TBIAの設立は、台湾政府がデータを公開する決意を示している。これは多くの人が公的部門に蓄積されてきたデータの成果を知ることにつながるだけでなく、重大な公共政策の策定において参考となる客観的なデータを提供することにもなる。これらのデータを特定の標準と規範に従ってTaiBIFで公開すれば、GBIFとつなげることができ、データの存在がさらに広く知られることになるだろう。

花蓮市内に出没するタイワンオオコウモリは目立たない存在だが、果物を食べるこのコウモリは森林の生態系を豊かにする重要な生物種である。（鄭錫奇撮影）

生物多様性を維持するために

今年7月現在、TaiBIF上のオープンデータは1300件を超え、その数はアジアではインドに次いで2位となっている。そのうち8割のデータは、一般市民の調査によるものだ。例えば、台湾の民間で積極的に活動している環境保全NGOの環境資訊協会は、12年にわたってサンゴ礁を研究する学者と協力してきた。大勢のボランティア‧ダイバーを率いて台湾の重要な海域で「サンゴ礁調査」を行い、これによって蓄積してきた大量の資料もTaiBIFのデータバンクに入っている。

また、ESRIは希少生物保全の仕事のほかに、近年は積極的に市民科学の普及に努めている。教育や訓練を通して、現地住民に生態資料の収集と調査に協力を依頼しているのである。鄭錫奇によると、彼が研究している絶滅危惧種のタイワンオオコウモリの場合、研究室のある南投県集集からは遠い花蓮市内に出没するため、現地の荒野保護協会や花蓮県野鳥学会といったNGOに観察を依頼している。「生物保全の仕事は研究者だけでできるものではありません」と言う。

エドワード‧オズボーン‧ウィルソンは、人間は生物多様性から学び、これを大切にしなければならないと述べた。人類は、無償の資源を享受するとともに責任をもって生物多様性を維持し、回復させなければならないのである。

わずかな頭数しか残っていないネコ科のタイワンヤマネコは、その保全が大きな話題となっている。（ESRI提供）

海から高い山々まで、台湾は生物多様性に恵まれており、私たちはそれを大切にしなければならない。（荘坤儒撮影）

台湾環境資訊協会の孫秀如副秘書長は、次の世代のために種子を植えるような気持ちで環境のために声を上げている。

環境資訊協会ではボランティアのダイバーを率い、台湾海域でサンゴ礁の調査をしている。（台湾環境資訊協会提供、蕭伊真撮影）

公的部門から来たTBIA秘書処のメンバーは、市民参加の精神で公的部門のオープンデータを推進している。

NASAのハッカソンで受賞したAni's Cuffチームの参加作品「de Bugger」が昆虫のオープンデータに活用されている。（de Buggerサイトより）