2022年、阿里山林業鉄道は開通から110年を迎える。1906年に工事が始まり、1912年12月25日に最初の原木を山から降ろした。この鉄道は嘉義の街とGDPを成長させる重要な産業を支えた。1914年には「嘉義製材所」が完成し、原木を加工する責務を担った。1935年の資料によると、嘉義市では10人に1人が木材に関連する仕事に就いており、「木都」と呼ばれていた。

その後、林業政策は変わり、また阿里山公路（道路）が競争に加わったことで鉄道事業は衰退していった。その間に幾度も自然災害に見舞われ、経営母体も変わった。そして2018年、行政院は文化遺産保存などを考慮して、林務局に「阿里山林業鉄路及び文化資産管理処」を設け、阿里山の林業と鉄道文化を「文化景観」として保存‧活性化することを決議した。2019年には文化部が「阿里山の林業および鉄道」を台湾初の国の重要文化景観に指定した。

木材を運ぶ蒸気機関車。百年前の情景がよみがえった。（林務局阿里山林業鉄路及び文化資産管理処提供）

小列車の旅

よく晴れた日、私たちはガイドの伍于堯さんに伴われて嘉義北門駅から列車に乗った。伍さんは列車の警笛を聞いて育ったという。

「阿里山林業鉄道は素晴らしい路線です」と彼は言う。この線路は、かつては標高30メートルから一気に2000メートルの二万平駅まで登っていた。高度が上がるにつれて熱帯から暖帯、温帯へと気候帯が変化し、それとともに植物もしだいに変わっていく。車窓から見える植物は、熱帯のリュウガンやビンロウから、茶畑や竹林を経て、ヤナギスギやヒノキへと変わっていく。

列車の音を聞きながら伍于堯さんの話に耳を傾ける。北門から竹崎までの平地部分は、道路交通が発達していなかった1960年代には重宝され、サトウキビの季節には毎日4便が南靖製糖工場まで運行していた。当時彼は同級生とともに自転車に乗り、鹿麻産駅から竹崎駅までの線路沿いで列車を追いかけ、貨車からサトウキビを盗んで食べたこともあるという。楽しい青春の思い出である。後には官民の共同出資により、鉄道沿いに「満竹自転車道」が開かれた。

竹崎駅を過ぎると上り坂になり、途中で幾度か180度のカーブを通る。呉于堯さんに促されて窓の外を見ると、列車がU字型に曲がり、先頭の車両と後ろの車両がすれ違う様子が目に入る。

続いて独立山に入ると、伍于堯さんは遠くの目印に座標を定め、列車がスパイラル状に山を登っていく動きを理解させてくれた。山の表側から裏側へと回り、再び表側へと一巡りするたびに高度は100メートル近く上がっていき、一定の高度に達してから独立山を後にする。初めて林業鉄道に乗った者が、列車がどのように山を登っているのかを理解するのは難しいが、「何回か乗ってみれば分かるようになります」と伍さんは言う。

屏遮那駅から沼平駅までの間は、列車はスイッチバックと言って、Z字状に一進一退を繰り返しながら高度を上げていく。これも狭い土地で軌道の勾配を抑えながら登る方法だ。

こうして列車はようやく十字路駅に到着する。阿里山林業鉄道は現在、ここを終点としている。2015年の台風21号で被災した前方の42号トンネルの修復が終わっていないため、この先までの全線開通は2023年になる予定だ。

クラシカルで素朴な北門駅。百年来、阿里山の林業の盛衰を見守ってきた。

製材クラスターの再現

山から下り、北門駅の近くにある「東洋一」と言われた「嘉義製材所」を訪ねた。ガイドの婁成国さんによると、製材所には製材工場や動力室、乾燥室などがあり、山から切り出した原木をここで加工するというのが嘉義の木材産業の基礎となったという。かつては、届いた原木を製材工場に運ぶために高さ20メートルの滑車があり、原木を吊るして運搬していたそうだ。

製材所には独自の発電システムがあり、イギリスやアメリカ、ドイツから輸入した製材機器が並んでいた。百年前、原木を自動的に生産ラインに送り込んでいたというのは、極めて先進的な光景だった。乾燥室は、自然循環推進式熱気乾燥法という方法を採っている。熱い空気が上昇し、冷たい空気が下降する循環を利用して風速や温度、湿度を調節して木材を乾燥させる。現在、製材所内の多くの建物が修復され、歴史的建築物として登録‧保存されている。

あらゆる有形無形の資産が、ともに阿里山を唯一無二の存在にしてきたと語る黄妙修。

登山鉄道の魅力

嘉義の木材産業発展の原点は1899年にさかのぼる。当時、日本当局は阿里山の豊富な森林資源を発見し、日本の林学博士‧河合鈰太郎（琴山河合）の提案を受けて阿里山に登山鉄道を建設することを決めた。こうして木材運搬のために762ミリの狭軌をシェイ式蒸気機関車が走る鉄道が敷かれたのである。

阿里山鉄道は台湾唯一の、木材運搬のための登山鉄道で、その数年後に設けられた太平山と八仙山の林場では空中ケーブルによって運搬された。鉄道研究者の蘇昭旭は「これはテクノロジーの発展に関係する」と述べている。世界では1903年に飛行機が誕生し、自動車用の道路は1920年以降にようやく普及し始めた。それまで鉄道は陸上運輸の動脈だったのである。阿里山で採用されたアメリカ式の森林鉄道の開発技術は、現在から見ると経済的に最も有効な方法ではないが、当時のテクノロジーと工法の集大成だったのである。

「世界の登山鉄道の五つの工法のうち、阿里山では四つが用いられている。180度のカーブ、独立山のスパイラルループ、Z字状に登るスイッチバック、そしてシェイ式蒸気機関車だ」と蘇昭旭は述べている。高山を登るには機関車自体が優れていなければならない。アメリカのライマ‧ロコモティブ‧ワークス社が製造したシェイ式蒸気機関車は登山鉄道のために設計されたものだ。直立シリンダーで空間を有効利用し、山の上の巨木を力強く輸送することができる。

製造元のライマ社はすでに廃業しているが、北門の修理工場では自力で部品を生産してメンテナンスを行なっている。阿里山のシェイ式蒸気機関車は1969年から少しずつ第一線を退き始めたが、2000年に26号蒸気機関車の修復に成功し、今では31号と25号も再び線路を走っている。世界中を見渡してもシェイ式蒸気機関車を保有している国は多くはなく、今も現役で走行しているものはさらに少ない。このアンティークの蒸気機関車を保存している台湾は世界でも貴重な存在だ。

蘇昭旭はこうまとめる。「阿里山鉄道は、登山鉄道（勾配1000分の50以上）、高山鉄道（標高1000メートル以上）、森林鉄道（木材運搬）という特色を兼ね備えている。また、アジアで最も標高の高い地域を走る狭軌鉄道であり、世界で最も複雑な同心円スパイラルループ線があり、軌間762ミリで標高落差世界最大の路線である」と。また、阿里山林業鉄道は、日本やインド、イギリス、スイス、スロバキアなどの鉄道と姉妹鉄道の関係にあり、国際交流も盛んだ。

嘉義製材所は修復され、歴史的建築物として登録されており、本来の場所で当時の情景に触れることができる。

世界的な文化遺産

阿里山林業鉄路及び文化資産管理処（林鉄処）は、設立されて間もなく、44年にわたって嘉義公園に展示されていたSL-21蒸気機関車を引き取って修復を開始した。SLの運行を再開させ、修復作業を記録して技術を継承するためだ。このきっかけとなったのは、林鉄処長である黄妙修の海外での経験だ。林妙修が欧州を訪れた時に、阿里山鉄道と書かれた名刺を差し出すと、皆が目を輝かせたのである。まず、台湾でシェイ式蒸気機関車を修復できるということに人々は驚いたという。彼らにとって、台湾がシェイ式蒸気機関車を修復できるということが驚きだったのである。「彼らは台湾が百年にわたってSLを保存してきたことに感謝してくれました。これは世界的な鉄道文化遺産だからです」と言う。2018年には、日本の国土交通省が主催する日本鉄道賞で阿里山森林鉄道が「海外鉄道特別賞」を受賞したことからも分かる通り、阿里山鉄道は、まさに世界的な文化遺産なのである。

嘉義製材所を訪れると、巨木をどのように木材に加工するかがわかる。

山林とともに

阿里山の資産は鉄道や蒸気機関車だけではない。「阿里山の魅力は、森林と鉄道技術、林業、産業、生活、文化芸術を総合したところにあります」と黄妙修は言う。「あらゆる有形無形のものが一緒になって、阿里山を唯一無二のものにしているのです」

今日でも、阿里山から拝む日の出は内外の観光客の記憶に残っており、毎日、夜明け前から観光客が祝山の展望台にやってきて日の出を待つ。小笠原展望台からは360度が見渡せ、雲海に浮かぶ玉山群峰を一望に収めることができる。春はサクラ、秋はイチョウやカエデの紅葉が楽しめ、夜の小笠原展望台は天体教室となる。また、厳しい試練に耐えてきた樹齢千年を超える神木群を愛でることもできる。

最近では、林務局は「森林セラピー」を打ち出し、阿里山はそのモデルエリアとなっている。台湾森林保健学会の副秘書長‧林家民によると、森林セラピーに参加して専門家の指導を受けながら五感で大自然を体験することで、不安や緊張や焦慮を軽減することができ、また生理的には心拍数や血圧も下がることが実証されているという。林家民は、参加者を率いて人の少ない水山登山道をゆっくりと歩きながら森林のフィトンチッドを吸収させる。日の出を観賞する人々が去った後も祝山や小笠原展望台に残り、山全体に抱かれている感覚と静けさを味わい、裸足で地面を踏み、水の音や鳥の鳴き声に耳を傾けて五感で大自然を感じる。また、大樹に寄りかかったり抱き着いたりして、ともに静かな時間を過ごす。阿里山には、世界的な森林セラピーの基地となりうる大きな可能性が秘められているという。

阿里山は開発が早かった分、早くから生態調査も行われ、阿里山の名を冠した新品種も数多く発見されてきた。林務局が発行した『以阿里山之名植物図誌』には、1896年から現在までの120年にわたる正式な植物調査が記録されている。植物学者が「阿里山」の名をつけた維管束植物は120種あり、そのうち55種は台湾の固有種だ。

標高904メートルにある梨園寮駅はホタルの名所であもる。阿里山一帯では一年中ホテルが見られるため「蛍河鉄道」の愛称でも呼ばれている。初春から冬の終わりまで、さまざまな種類のホタルが見られる。ホタルは水質や環境の指標となる昆虫であることから、阿里山の生態がよく保存されていることがわかる。また、梨園寮駅から交力坪駅までの間にある太興村では、毎年秋に、一千万羽にのぼるアマサギが北から南へ渡る姿が見られ、この季節限定の壮大な景観は「万鷺朝鳳」という名で呼ばれている。

阿里山森林遊楽区では、台湾固有の鳥類であるサンケイやミカドキジの姿も見られる。眠月線の沿線には、タイワンイチヨウランの自然保留区があり、小笠原展望台ではキョンが自由に行き交う姿も楽しめる。こうした人と自然との調和がとれた環境は、これまでの林業政策を振り返らせてくれる。かつては山から木材を切り出すことが目的だったが、今日では「持続可能な林業」が重視され、私たちは山林と共存する方向へと邁進しているのである。

幼い頃からずっと阿里山鉄道に親しんできた蘇昭旭が、阿里山鉄道の模型を使ってスイッチバックについて説明する様子。

小さな列車で阿里山を登っていけば、気候帯の変化に伴って変わる景色を楽しめる。

樹木とともに静かなひと時を過ごせば、森林が心身をいやしてくれる。

森の中を抜けていく列車の姿は、まるで童話の世界のようだ。

小笠原展望台から見下ろす雲海。

阿里山では、自然や歴史、庶民の記憶の持続可能な共存への道を見出すことができる。