10数年前、屏東県内埔郷の農家がビンロウ樹の間にカカオの木を植え、栽培を試みたところ、この熱帯雨林の植物は屏東の強い日差しを受けて力強く生長し、枝葉を茂らせた。

屏東科技大学アグリビジネス管理学科に学んでいた張天奕と陳佳慧は、夏休みの実習でたまたまカカオを栽培する農家と知り合った。

もともと台湾農業に関心を抱いていた二人は、台湾産カカオが口当たりの良い酸味と濃厚な香りを湛えていることを知り、この優れた品質を活かして高級チョコレートを作れば農産物に新たな販路が開けると考えた。経済的価値の高い作物への転換が進めば、ビンロウ樹の栽培面積が減り、それが砂防や山林保護にも役立つ。

張天奕は新しい味のチョコレートを多数開発している。中でもユニークなのは写真右下の「フランス猪血糕」。屏東県川永農場の洛神花（ハイビスカスの顎）を散らした棒付きチョコレートで、名前も味わいも印象深い。

チョコレート作り

こうした考えから、もともとチョコレート好きだった張天奕は本を読み漁り、チョコレート作りを研究し始めた。「まず、プロ向けのチョコレート作りの教室に参加しましたが、ほとんどの先生は、大切なポイントは教えてくれないことに気付きました。チョコレート職人の多くは、自分の技術が流出するのを心配しているのかも知れません。他に方法がないので、大学の図書館に行って研究し、自分で何回も何回も実験してみるしかありませんでした」張天奕は、チョコレート作りの過程は複雑で、微妙なプロセスが口当たりに影響するという。

その話によると、カカオの木は3年目から実をつけ、樹齢5年以上の木は一年中安定的に実をつける。実から種を取り出して発酵させ、焙煎してパウダーにし、テンパリングで再結晶させることでチョコレートが出来るが、どのプロセスも特殊な技術で、どこかでミスがあれば、おいしいチョコレートはできない。

パートナーの陳佳慧によると、チョコレートメーカーとしての起業を思い立ったのは、大学院の先生に背中を押されたからだという。「大学院の時に小さな作業場を作ってチョコレート生産に取り組み、ネットで販売しました。これで起業の単位を取ったのですが、小規模農家と手を組みたいという私たちの理念を知った教授が大いに支持してくれ、青年起業支援プロジェクトに企画案を提出するよう励ましてくれたのです」

教授の指導を受け、張天奕と陳佳慧が提出した「農業研究開発、創億機会」と題する企画書は「龍騰微笑起業コンクール」の予選を通過し、初挑戦で決戦に挑むこととなった。決戦で勝つことはできなかったが、これで自信がついた。

張天奕は台湾の農作物を用いたチョコレートを積極的に開発している。

「摘星プラン」で起業拠点を得る

「最初のチャレンジで自信がついたので、積極的に青年起業コンクールに応募しました。そのプロセスは起業の事前訓練にもなりました」と張天奕は言う。そして2014年、政府教育部の「U-start大学短大卒業生起業プラン」に参加して次々と勝ち抜き、起業資金50万元を手に入れ、ついに「巧遇農情」ブランドを立ち上げた。さらに2015年、台中市の「摘星プラン」で青年起業補助金を得て、台中市光復新村に初めての拠点を設けることができたのである。

教育部のU-startプランで50万元を得た時、まだ兵役中だった張天奕は欲しくてたまらなかった豆を挽くミルを購入した。「起業を決めたばかりの時は資金が足りず、器材を買えませんでした。資金を節約するため、輸入業者に依頼せず、税関手続の書類も自分で書きました」と言う。そうして昨年光復新村の工房に入った時、自分は本当に幸運だと思ったという。

だが、ここからが困難の連続だった。一度は台湾でカカオ豆が手に入らず、自分で輸入したこともある。また、母校の屏東科技大学から大量注文を受けた時には、短期間で大量の「醤油チョコレート」を開発しなければならなかった。塩味と甘さという異なる味をどうやって組み合わせるのか、張天奕は開発に苦しんだ。「何も考えずに注文を受けてしまったんです。大学の先生たちが期待してくださっているというのもありますし、屏東科技大学が生産する醤油は非常に有名なので」と言う。だが、最初の試作品は不味く、50～60回も試作を繰り返し、ようやく酸味で醤油の塩味をカバーする方法を見出した。こうして怖いもの知らずの若さとチャレンジ精神で、「巧遇農情」は新たな味覚のチョコレートを生み出し、張天奕は初めて新聞にも紹介された。

屏東県の原住民集落——徳文集落で採れるコーヒーとキヌアを用いたチョコレート。

小規模農家をサポート

今は台中の光復新村の工房で、さらに新たな味を開発しつつ、起業の初心である台湾の小規模農家との協力も忘れていない。最近は、屏東県三地門の原住民集落、徳文集落の作物であるキヌア（雑穀の一種）やコーヒーをチョコレートの素材に取り入れ、また高山烏龍茶を餡にするなど、台湾の農産物を積極的に使っている。さらに、冬瓜入りココアやアールグレー･ココアなども開発しており、週末や休日には多くのチョコレート好きが工房に集まってくる。

開業から一年近く、店内には十数種類の純台湾産チョコレートが並ぶ。張天奕によると、何とか収支のバランスが取れている状態で、成熟したビジネスモデル確立には達しておらず、まだ調整中だという。一緒に起業した仲間たちは、消費者と直接向き合って人々の味覚や好みを観察しており、台湾各地の休日マーケットなどにも店を出してコンセプトを紹介し、多くの人に台湾農産物の新たな価値を知らせている。

楽観的に見える張天奕だが、今後については「やっぱり心配です。これからの新商品も売上の数字も心配です」と言う。若者の起業は、商品企画から生産、マーケティング、販売まですべて自分たちでやらなければならず、勉強しなければならないことが山ほどある。台湾の良質なチョコレートがいつか世界に認められ、味わってもらえるようこれからも努力は続く。

（右）独特の風味がある純台湾産チョコレート。写真は新作の「調飲棒」。ホットドリンクに入れて溶かしながら飲む。（陳佳慧提供）

（右）独特の風味がある純台湾産チョコレート。写真は新作の「調飲棒」。ホットドリンクに入れて溶かしながら飲む。（陳佳慧提供）

若者の起業の夢をかなえる「摘星プラン」に参加して、張天奕（右）と双子の弟、張天彦は台中の光復新村に最初の拠点を得た。台湾産のチョコレートを世界に打ち出したいと考えている。