春の日差しが降り注ぐネットハウスの中の密棗（ナツメ）の果樹園は暖かい。『光華』取材班は、農業委員会高雄区農業改良場による「全国ナツメ果樹園評定」で6年連続トップにランクされる高雄大社区を訪れ、2度にわたってチャンピオンに輝いた「ナツメ王」の蘇信誠さんにお話をうかがった。

葉と果実の比率を考えて行われる間引き作業。（林格立撮影）

ナツメの職人

身長181センチの蘇さんは、背の低い果樹の間を歩き、棘のある枝から幼果を間引き剪定しながら「これは3回目の間引きです」と言う。地面には間引かれた幼果がたくさん落ちている。これによって豊かな実りが得られるのだ。

蘇さんによると、ナツメの皮を薄く実を柔らかくするには肥料の中の窒素とカリウムの比率が重要だ。彼は、賞味期限の切れた牛乳や卵液などの動物性タンパク質に海藻エキスなどの微量元素と粕類などの植物性タンパク質を合わせて液体有機肥料を作り、根にあたえている。

コンクールで優勝した品種は高雄12号「珍愛」だ。「12号は生産量は少ないですが、1玉が200グラムに達し、青りんごのように大きくて美しく、春節のギフトにもってこいです」と言う。

彼の父の世代が放置栽培していたのに対し、ナツメ農家3代目の彼の場合、栽培面積は以前より狭いが、収益は倍増した。これはすべて行き届いた管理のたまものである。高雄11号「珍密」で見ると、1本の果樹から240キロのナツメが採れる。1000平米当り3600キロになり、他の農家の倍の量に達する。

品種の多さは世界一

父の代に栽培していた「碧雲」「星雲」といった品種から、現在も栽培されている「三木」「中葉」、そして贈答品市場で人気のある「珍愛」「珍密」まで、農業改良場と農業試験所は13品種以上を開発してきた。また1960年代から農家でも独自の接ぎ木によって23～30の品種を育てており、品種のバラエティでは台湾は世界一である。味や大きさなどの面で、台湾の優良品種に匹敵するものは他国では作られていない。

ナツメを研究して31年、高雄農業改良場研究員だった邱祝桜さんによると、世界的に見て、生のまま食べるナツメの大部分は台湾で開発された品種だという。彼女が開発を手がけた9品種の中で、最も満足しているのは「ジュースが溢れ出すナツメ」とも呼ばれる高雄11号「珍密」だ。スイカのようにジューシーで、梨よりシャキシャキしていて糖度は17～18に達する。ただ、弱点は栽培が難しい点にある。肥料や水をやりすぎると皮が破れやすくなるため、水と肥料をきちんと管理しなければならない。

台湾のナツメの品種はバラエティに富んでいるが、それぞれ収穫期が異なり、リレーのように次々と市場に出てきて春節のギフトと輸出用に供給される。高雄8号「珍宝」は12月上旬に収穫され、続いて高雄12号「珍愛」が1月中旬以降に市場に出てくる。台農12号「雪麗」は春節前に収穫を終えるが、貯蔵と輸送に強いため、中東やカナダ、日本などのへの輸出が計画されている。高雄11号の「珍密」は水分が多くて柔らかく、春節前後に収穫される。