今年（2021年）の東京五輪のテコンドー競技で、まだ19歳の羅嘉翎が銅メダルを取った。1988年に台湾の選手がオリンピックのテコンドー種目に出場するようになって以来、最も若く、また身長が最も高い女子選手である。

父である羅文祥を相手に練習する様子。蹴りの技術向上と、さまざまな角度や戦略の攻防テクニックを高めていく。

汗と涙でつづった夢

インタビューは道場で行なった。エアコンは設置せず、四方の窓を開けて風を入れている。「すべての動きは自分の汗と忍耐力のたまものです」羅文祥の道場には「速成法」はないと言う。

羅嘉翎の父であり、最初のコーチでもある羅文祥は190センチという長身で、手足の長さと精神的な強さから、自身もテコンドーの台湾代表選手だった。「軍隊で基礎武術としてテコンドーが推進されていた時期に、私は海軍陸戦隊で国の代表選手として育成され、退役後に道場を開きました」と言う。選手時代、羅文祥は同じ台湾代表だった劉聡達と出会い、劉聡達が羅嘉翎の五輪出場に向けたコーチを務めた。

「台湾は世界的にもテコンドーが強いのですが、私が道場を開いたのは子供たちの品格を育てるためでした」と羅文祥は言う。道場に掲げられた額には「弘揚武徳」の文字が見える。これは軍のテコンドーコーチで、1988年から2008年まで台湾代表チームの監督を務めた侯緯星･上佐から贈られたものだ。

「子供をこの道場に通わせる親の多くは、子供の身体を鍛えさせるためだけでなく、テコンドーの精神と団体生活を学ばせたいと考えています」と言う。羅文祥は道場では非常に厳しい先生だ。道と師を重んじ、苦しみに耐え、仲間と良い関係を築くことは、常に変わらぬ原則だ。

羅文祥や劉聡達と同年代の選手の多くが今では監督やコーチとなり、次々と優れた選手を育てている。「一人の優秀な選手を育てるために、30人の生徒を失うことになります」と羅文祥は言う。頭前中学の体育教師であり、三民高校のテコンドー課程も教える劉聡達は「テコンドーを学び始めるまで、私は何事にも反発して素直に教えを受けようとしませんでした」と言う。テコンドーが人生を大きく変えてくれたことから、困難な状況にある生徒の気持ちや学習態度をいかに導くかがわかるようになったという。

羅家の道場では、羅嘉翎と兄の羅堉誠は一生徒であり、特別扱いはしない。だが、家に帰れば「父は私を可愛がってくれ、私も甘えます」と言う。幼い頃から道場で遊んでいた彼女は、最初は父が指導する生徒の動作を見ているだけだった。「蹴りの動作はかっこいいし、力強いと思い、テコンドーを学ぼうと思ったのです」と言う。

彼女がテコンドーを学び始めた理由には、父親の使命感ほど大きな道理はなかった。「父は、自分の夢を私たちにかけることはなく、私たちの自由な選択を認めてくれました。私と兄がテコンドーをやりたいと言った時も、本気かどうか何回も確認されました」と言う。兄の羅嘉翎は父親から「道場では父ではなくコーチだ、厳しいぞ」と言われたと付け加える。

左から父の羅文祥、羅嘉翎、母の何千金。羅家は全員がテコンドーの黒帯を持つ。家族の深い愛情とテコンドーへの理解は、羅嘉翎にとって大きな支えになっている。

一歩ずつ、心を定める

道着を着ていない羅嘉翎はごく普通の19歳の大学生だ。海外の大会に参加していて卒業旅行に参加できなかった彼女のために、クラスメートは羅嘉翎の等身大の看板を作って一緒に写真を撮ってくれたそうだ。だが、中学の時から身長が180センチもあったので、等身大看板は上半身だけだった。「写真を見るたびに嬉しくなりますが、上半身だけなんて、ちょっと怖いですよね」と言って大笑いする。

「試合で海外に行けるのがうらやましいという人もいますが、その国へ行くと遊んでいる暇などなく、ただ練習と試合しかないのです」と言う。羅嘉翎はジュニアの時からメダルを次々と獲得し、台湾代表選手に選ばれたが、その背後では普通の女子生徒としての時間や喜びを犠牲にしてきた。「それは残念なことです。人生には一度しかないことがたくさんありますから。でも、私は自分でこの道を選んだのです」

羅文祥は道場では厳しい先生だが、家では娘を愛する父親で、このことから羅嘉翎は成長の過程で「公私のけじめ」を学び、またテコンドーの練習の中で不屈の精神を身につけた。「家に帰れば私は両親に愛される娘ですが、練習や試合の時にこれほど『自立』できるのも、家族という頼れる存在があるからです」という。

台湾のテコンドーの歴史において、羅嘉翎は初めて世界ジュニアテコンドー選手権で2回連続優勝した女子選手である。素晴らしい成績をもって18歳で国立体育大学技撃学科の新入生となった羅嘉翎は、実は17歳の時点ですでにアジア競技大会の強化選手に選ばれ、ジュニアから一般部門に移り、高雄左営にある国家訓練センターに入った。そこでは彼女以外はみな20代の選手で、今までとは違う国家代表チームの厳しい訓練に直面することとなる。実践経験が豊富で技術的にも熟練している大学生の先輩たちを相手に、彼女の成績は目も当てられないものだった。ジュニア部門では無敵だった高校生の羅嘉翎にとっては、その屈辱は受け入れがたいもので、つらく苦しく、しばしば涙を流し、一度はもうやめてしまおうかと思うほどだった。

「あれは今までで最大の壁でした。自分は果たしてこの道にふさわしいのか、続けるべきか、やめるべきかと真剣に悩みました。両親は、それなら帰ってくればいい、と言ってくれました」家族が無条件で受け入れてくれたことが、練習を継続する力になった。コーチの劉聡達は羅文祥に頼まれて高雄の訓練センターへ赴き、羅嘉翎が壁を乗り越えるのをサポートする任務に就いた。後にオリンピックに向けた訓練に入った時、劉聡達は妻子を連れて高雄に転居した。

体育運動発展促進基金会（SDPF）は、羅嘉翎が2020年に東京五輪のために行なったトレーニングのデータを次のように記録している。「ランニング700キロ、減量による飢餓状態1000時間、蹴り技10万回。正規の試合参加50回以上、対戦回数250回、競技時間1820時間」とある。これほどの厳しい練習には、羅嘉翎本人からの高い要求も含まれている。「負けては立ち上がり、再び戦うというプロセスの中で、少しずつ勝負と向き合うことを学びました。負けた時は、調整すれば次はもっと良くなると考えられるようになりました」という。彼女のこうした楽観的で素直な性格が大きな力を発揮し、多くのアスリートがなかなか乗り越えられない自分へのプレッシャーを克服することができたのである。

歳月と才能と運は、いずれもアスリートの天敵であり、鍛錬と勤勉さと自己調整こそ、それらを乗り越えるための答えである。

東京五輪はスタートでもゴールでもない

オリンピックはすべてのアスリートが目指す最高のステージだ。「オリンピック代表選手に選ばれることが、私にとっては現段階の夢でした」と羅嘉翎は恥ずかしそうに笑う。「コーチも家族も、自分も含めて、誰も私が一日のうちにベスト8からベスト4に勝ち進み、銅メダルを取れるなんて思ってもいなかったでしょう」

羅嘉翎は、東京五輪での試合のひとつひとつを、世界レベルの選手と戦える対戦練習の機会ととらえ、メダルを取ろうというプレッシャーを自分に与えることはなかった。だからこそ、得点のチャンスを冷静にとらえ、相手のリズムを崩すための判断ができたのである。「勝利を知った時、自分を取り戻したような、爽やかな気持ちでした」と言う。ダークホースだった彼女は、オリンピックの試合に集中し、楽しむことができた。決勝進出を逃した試合と、銅メダルを勝ち取った試合を経て、羅嘉翎はさらに数倍も成長することができたのである。

東京五輪は終わったが、続いて国内外の数々の大会が控えており、3年後にはパリ五輪もある。羅嘉翎は銅メダルを仕舞い込み、初心に立ち返って再びサンドバッグを蹴り、兄を相手に攻防テクニックを磨く。「プロのテコンドー選手の段階で後悔しないように全力を出し尽くしたいと思っています」プロのアスリート生命には限りがある。「この職業をやめなければならない時が来たら、私はテコンドーとはまったく関係のない仕事を選ぼうと思っています」と羅嘉翎は茶目っ気たっぷりに笑う。

「人生はどの道を選んでも苦しいものだと思います。疲れ果ててやめたくなった時に、自分をもう一押ししてみます。振り返ると、越えられないと思っていた壁があった時こそ、自分を乗り越えて最も大きく成長できた時期だったことに気付くのです」と言う。羅嘉翎にとって、テコンドーは試合の結果と数々の賞状やメダルをもたらしてくれただけではない。もっと大切なのは、礼と義を深く根付かせ、勝敗にこだわらない精神的な強さをあたえてくれたことなのである。