2009年、阮氏秋（グエン･ティ･トゥー）は高齢88歳の姑とともに客家美食創意コンクールに参加し、「客家小炒」で外国人部門で優勝した。

（右）2009年、阮氏秋と姑の廖劉桃鑾は手を取り合い、客家美食コンクールで優勝した。（浅嚐時尚料理厨房提供）

「恋恋木瓜香」

2011年、公共テレビは阮氏秋と夫･廖慶星の物語をもとに、ドラマ「恋恋木瓜香」を制作した。ベテラン女優の梅芳が姑役、夏靖庭が夫役を演じ、ベトナム人女優ヘレン･タイン･ダオが嫁の役を演じた。ロケは台中東勢にある廖家と潭子のレストラン「浅嚐時尚料理厨房」で行われた。

同年4月、ドラマが放送されると阮氏秋は瞬く間に有名人となり、レストランの売上も2割上昇した。人気者となった阮氏秋は数々の料理番組に招かれ、コンクールで優勝した「客家小炒」を披露したが、姑の廖劉桃鑾の方はやや損な立場に置かれてしまった。ドラマのストーリーでは嫁姑の軋轢が誇張され、嫁いびりをする意地悪な姑として描かれていたのである。

ドラマの撮影中、阮氏秋は「姑はそんなにひどいことはしていません」と慌てたが、スタッフは廖家と姑に対して、ストーリー上こういう演出が必要なのだと説明した。しかし、ドラマを見た人の多くは、彼女が本当にひどい目に遭わされたのだと思ってしまったのである。「『あんなにひどい状況にどうやって耐えたの？』とよく聞かれました」と彼女は苦笑する。

公共テレビが台中の「浅嚐時尚料理厨房」で阮氏秋をモデルにしたドラマを撮影した時の、阮氏秋と姑と俳優たちの記念撮影の様子。右から2人目はヘレン･タイン･ダオ、右から3人目は梅芳、一番左が夏靖庭。（浅嚐時尚料理厨房提供）

ホーチミンでの出会い

いじいめられたというのは事実ではないが、見知らぬ土地で言葉も通じず、つらい思いをしたのは確かである。

二人の出会いは15年前にさかのぼる。

弘光科技大学ホスピタリティ管理学科の教授を務める廖慶星は、当時は圓山飯店のシェフで、ずいぶん前に離婚していた。友人とベトナム旅行に行った際に友人から阮氏秋を紹介され、50歳だった彼は21歳の彼女との再婚を決意した。

十数年前、ヴィンロン省からは多くの人が台湾に嫁いでいた。現在、台中にはベトナム出身の女性が十数人いて、定期的に集まってはおしゃべりをしている。「当時は、台湾に嫁ぐのも悪くないと思いましたが、ここ数年はこうした現象も減りつつあります」と阮氏秋は言う。

当時、夫はまだ台北の圓山飯店のシェフをしており、彼女は台中潭子にオープンして間もない「浅嚐時尚料理厨房」を手伝うこととなった。「多くの人と接触してこそ中国語も話せるようになりますから」と廖慶星は言う。当初から、彼女は厨房の人気者で、言葉を言い間違えては皆を笑わせていた。昼はレストラン、夜は「新住民中国語教室」に通った。中学卒業レベルまで学び、会話だけでなく、文章も書けるまでになった。

彼女は何事も呑み込みが早く、すぐに状況を把握できるので、廖慶星は食材の調達という重要な仕事を任せることにした。市場の人々は彼女を見かけると親しそうに声をかける。「彼女は完璧でなければ買いません」と廖慶星は笑う。

60歳も年の離れた嫁と姑が肩を並べて楽しそうに料理をする。（浅嚐時尚料理厨房提供）

ベトナム人妻の得意料理

取材で台中潭子のレストランを訪ねる前に、私たちは阮氏秋に電話をかけ、現場でいくつか料理を作ってほしいとお願いすると、彼女は快く引き受けてくれた。調理して見せてくれるのは看板料理の「客家小炒」と「恋恋木瓜香」である。

客家小炒は、どの客家料理店でも食べられるが、本格的なものにはなかなかお目にかかれない。スルメ、豚バラ肉、干し豆腐、ネギ、葉ニンニク、揚げエシャロット、干し蝦、トウガラシを阮氏秋は手際よく切っていく。7年前に姑と一緒にコンクールで優勝した一品だが、そのために彼女は練習を重ね、「大会前にはスルメだけで30枚は炒めました」と言う。

鍋を火にかけ、食材を炒めていく。その見事な手さばきに、五つ星ホテルのシェフで、大学で調理を教える夫も傍らで微笑みながら写真を撮るだけだ。「バラ肉は、脂が出てくるまで炒めないと香りが立ちません。脂が出てきたら干し豆腐やセロリを加えます」と阮氏秋は「客家小炒」をおいしく作る秘訣を教えてくれる。「弱火で、じっくり煎り付けてこそ食材の香りが出てきます」

「恋恋木瓜香」は阮氏秋が考案したベトナム風の青パパイヤのサラダで、ドラマがヒットしてから、料理の名前をドラマのタイトルと同じ「恋恋木瓜香」に変えた。

千切りにした青パパイヤとニンジンに、砂糖や唐辛子ソース、レモン、ピーナッツ、パクチーなどを和えたものだが、彼女はここに故郷のニョクマムを加え、ベトナムらしさを出している。千切りにしたパパイヤとニンジンは氷水に15分ほど浸しておくと、シャキシャキの歯触りになる。

阮氏秋は食材の調達にも完璧を求める。

ともに人生の味わいを深める

台湾人とベトナム人の夫婦は珍しくなく、暮らしぶりも人それぞれだが、「浅嚐」レストランの看板料理を通して阮氏秋の台湾での生活を形容できる。「客家小炒」は彼女と姑の関係。火を通すほどに香ばしく、味わいも深まる。そして「恋恋木瓜香」は彼女と夫との関係と言えるだろう。甘酸っぱく、スパイスが聞いて香りが良い。台湾とベトナムが融合し、双方に好まれる味である。

94歳となった姑の廖劉桃鑾は、普段は東勢に暮らしているが、時々自分でバスに乗って店を見に来る。料理人魂だろうか、息子の廖慶星は母親のためにインドネシア人メイドを雇ったが、姑は今も自分で台所に立っているという。

嫁の阮氏秋も第一線を退いた。中国語能力をさらに高め、中学2年生の娘の世話をするためである。昼間は人材紹介会社で翻訳の仕事をし、休日だけレストランに出ている。

65歳になる廖慶星は来年退職する予定だ。退職後は妻の実家があるベトナムでレストランを開くか、ベトナムで悠々自適の生活を送るか。「それも一つの道ですね」と廖慶星は言う。

台湾であれベトナムであれ、二人は手を取り合い、味わい深い人生を歩んでいくことだろう。

台中潭子加工区の向いにあるレストラン浅嚐時尚料理厨房のメニューは豊富で、休日には満席になる。

阮氏秋の得意料理