大学が夏休みに入った8月、台北医学大学のビュルヌフ‧特任教授は実験室にいて、さまざまな実験を続けていた。夏休みだから、あるいは新型コロナウイルスが流行しているからと言って、実験が停止することはない。

ビュルヌフ教授は、これはフランスと台湾の大きな違いだと言う。フランス人はバカンスを重視するが、長年台湾に暮らす教授は、休暇中も仕事をするようになった。話しをしていると横から研究助手が証明する。「先生はワーカホリックなんですよ。昼間は学生を指導し、夜や休日になるとご自分の仕事を始めるのです」

顕微鏡を通して見た血小板溶解液が神経細胞の成長を促進する様子。

 クレージーなアイディア

学生たちから「クレージーな科学者」「論文製造機」と呼ばれるビュルヌフ教授は、台湾で教鞭を執り始めて13年、それまでフランスで積んだキャリアと合わせると、医学専門書や書籍に300を超える論文を発表してきた。年間平均15本になる。このほかに、血液製剤生産技術の国際特許も20以上持っている。

今年6月には、教授がフランスのリール大学神経科学‧認知研究センターと共同研究した成果が著名な医学雑誌『Brain』に掲載された。この研究はマウスの鼻腔内に血小板溶解液を滴下すると脳組織の損傷部分の修復を助けるというものだ。交通事故や転倒、運動障害などで負った脳の損傷の治療に希望をもたらす研究である。

この研究のきっかけとなったのは8年前のある出会いだった。休暇でフランスに帰国したビュルヌフ教授が庭の整理をしていた時、近所に住む神経科学の研究者と話をした。ビュルヌフ教授が、自分は台湾で血小板抽出物による再生医学を研究していると言うと、パーキンソン病の研究をしている、このDavid Devos氏はすぐにビュルヌフ教授を大学での講演に招いたのである。こうして双方による血小板溶解液を用いたパーキンソン病治療の研究が始まった。

ヒトの血小板には止血の作用があり、特に血小板中の「神経栄養因子」は、損傷した脳神経細胞の修復に役立つ。それなら神経退化性の疾病治療に役立てることができるのではないかと、ビュルヌフ教授は考えたのである。

「実は、これはクレージーなアイディアでした」とビュルヌフ教授は言い、最初は台湾での研究費申請も通らなかったという。クレージーと言うのは、まず学術審査委員を説得しなければならなかったことだ。「血小板を使って脳細胞を修復する」という考えは決して夢物語ではなく、実験を通して検証できると説得を試みたのである。

ビュルヌフ教授は、研究範囲を当初のパーキンソン病から筋萎縮性側索硬化症（ALS）や外傷性脳損傷まで広げた。その研究成果が「New England Journal of Medicine」「The Lancet」「Trends in Biotechnology」などの世界的な学術誌に掲載されたことからも、この研究のオリジナリティが高く評価されたことがわかる。

2019年、ティエリー･ビュルヌフ教授は国際血液製剤協会から賞を受けた。台湾からの受賞は初めてだ。

台湾との縁

ビュルヌフ教授はフランスのリール大学博士課程にいた時、フランス国防省輸血センターの研究プロジェクトに参加したことがきっかけで、血液研究の道に進んだ。

一方、台湾では1995年、血漿分画製剤の国内生産の可能性を探っていた。そうした中、当時フランス国立血漿分画‧生物化学科技実験室の主任だったビュルヌフ教授を中央研究院生物化学研究所が講演に招いたことから、教授と台湾との縁ができたのである。

血液製剤製造の専門家であるビュルヌフ教授は、WHOの委員として、多項目の血液製剤製造ルールを起草していた。このルールに従うことで、発展途上国でも安全で質の高い血液製剤を生産できるようにし、国家間で血液を通した感染症が広がるのを防ぐことが目的だ。

この話をしていた時、ビュルヌフ教授は突然話題を変え、「世界で献血率が一番高い国はどこかご存じですか」と聞いてきた。答えは台湾だ。台湾では人口2300万人のうち200万人が献血をしたことがあり、その割合は世界で最も高い。「台湾人は献血で人助けをしようという意識があり、担当の政府部門や団体も積極的に宣伝しています」と言う。台湾の良好な血液収集システムは、20年前の「国の血を国で用いる」という政策によるもので、台湾の血液供給量と品質管理も国際レベルを維持している。

2017年には国際輸血協会アジア地区会議に招かれて講演を行なった。（台北医学大学生医材料･組織工学研究所提供）

台湾-フランス協力の懸け橋

2008年、台北医学大学はビュルヌフ教授を訪問学者として招いた。研究が好きな教授は血漿分画の臨床研究ができ、医学界とも交流できるというので喜んでこれを受けた。

教授は台湾での研究を国際協力へと展開した。台北医学大学に国際生物医学工学の博士課程を設けて主任になり、彼が仲立ちをして台北医学大学神経医学研究センターと仏リール大学との協力による「神経科学共同実験室」を設立した。また、両校は学制面でも協力し、修士‧博士課程の学生の交換留学や交流を可能にした。現在までに5人の学生が、台湾の学費を納めるだけで両校の学位を取得、あるいは現在履修中である。

2019年、ビュルヌフ教授は、その血漿分画技術などの分野における貢献を高く評価され、国際血液製剤協会から賞を受けた。台湾からこの賞の受賞者が出たのは初めてのことだ。ビュルヌフ教授は血漿や血小板の生物学的製剤を用いて脳の損傷や眼の疾病などの再生医学を研究するだけではない。国家衛生研究院の研究費を申請し、血小板のナノ粒子を抗がん剤のキャリヤーとすることで抗がん剤の副作用を低減させる研究も開始した。また、学生たちには幹細胞の研究を指導し、「血液」を最大限に利用する道を探っている。

研究面の貢献だけではない。ビュルヌフ教授は公認の良い先生でもある。台北医学大学創設以来初めての外国人大学院院長として、学校から師鐸賞も受けている。その「フランス式でも台湾式でもある指導スタイル」は、学生たちに尊敬され、畏れられ、信頼されている。

教授は、学生が提出した英語のレポートの出来が悪いと「血を吐きたくなりますよ」と華語で話す。それでも忍耐強く修正を加え、多い時には学生に7回も再提出を求めて、そのたびに丁寧に修正する。学生のリソースを増やすために、産学協力の機会も積極的に求めている。幹細胞の研究でブルキナファソから来た学生のためには、大学の幹細胞専門家である黄彦華氏にも指導を求めるほか、スウェーデンのウプサラ大学のFolke Knutson教授の協力も仰いだ。

教授は学生たちとも打ち解けていて、フランス語訛りの華語を披露するのが好きだと言う。それが皆に通じない時は「ちょっと傷ついた」という表情でフランス式のユーモアも見せる。

華語の「白台瑞」という名前の由来は、台湾の友人がフランス語名のThierry（ティエリー）の発音からつけてくれたそうだ。この名前の中に台湾の「台」と、「瑞」という縁起の良い文字が入っているのが気に入っている。台湾は、キャリアを豊富にする機会をあたえてくれただけでなく、専門の血液研究から生物工学や神経科学、がん治療にまで研究範囲も広げてくれたと言う。

ただ、台湾に来たばかりの頃は、車の多さに閉口したそうだ。初めて自転車に乗って台北市の基隆路を走った時などは、大量の車の流れに飲み込まれそうな感じだったという。しかし今では、平日は自転車で運動し、景美渓の河川敷から淡水まで自由に行くこともできる。ビュルヌフ教授にとって、台湾は人生における最も美しい景色となったのである。

ビュルヌフ教授の実験室が、血小板の細胞外小胞（EV）を用いて行なう脳神経再生実験の概要。

丁寧に学生を指導するビュルヌフ教授は、大学院生の師であり友でもある。

ビュルヌフ教授にとって、台湾は人生で最も美しい景色だという。（林旻萱撮影）