特許訴訟で勝利するELAN Microelectronics

スクリーンを指でなぞり、ウィンドウの大きさを調整し、ページをめくったり、画面を回転させたり、あるいは自在に絵を描き、文字を書き、さらにはコマンドを出すことだってできる。タッチスクリーン･コントローラーの技術は今では日常生活に不可欠で、スマホ、ノートPC、デスクトップ、タブレット、それにオンライン機能のネットテレビにも応用される。さらには今一番注目を浴びているスマートグラスやスマートウォッチなどウェアラブル･デバイスにも、この強力なタッチスクリーン･コントロール機能が必要となる。これこそが、今後の将来性が見込め、無限の想像が羽ばたく市場なのである。

台湾メーカーの中に、世界のタッチスクリーン･コントローラー応用技術の世界的なリーダーとなる会社がある。世界のノートパソコンのタッチパッド･シェア25％、ノートパソコン向けのタッチスクリーン･コントローラーでは42％を占め、連結ベースの売上は77.95億台湾元、一株当り利益3.8元、毎年29％のペースで利益増となっているELAN（義隆電子）である。

ELANの強力なマルチフィンガー･タッチ･コントロール技術。濡れた指でも、手袋をしていても支障なく使える。

ELANの葉儀皓董事長は、エンジニア出身の経営者である。台北工業専科学校、交通大学電子エンジニアリング大学院を卒業した彼は、工業研究院電子研究所に勤務していたが、1987年に妻の游月娥を含む研究所の同僚20人と共に、華隆グループ傘下の華隆微電子公司にチームごと転職し、通信関係の設計にあたっていた。

1994年に華隆微電子は開発設計部門を独立させてELANを設立し、デジタル技術とデジタル信号処理器（DPS）専門の葉儀皓が董事長兼総経理に就任した。

当初のELANの経営基盤は、通信とコンシューマエレクトロニクス向けのICの設計だったが、その開発力の高さから市場を驚かす製品を生み出し続けてきた。1996年に割込み電話機能を持つチップ、1998年にネットマウス、2000年にはサイエンティフィック･カリキュレーターを発売し、2002年にフォーブス誌のアジア中小企業トップ200に選出された。

通信とコンピュータ周辺製品に加えて、1997年には日本のバンダイ社の「たまごっち」が大流行したのを受けて、台湾で電子ヒヨコを発売して百万個も販売した。当時、台湾の小学生は誰もがこれを一台持っていて、バーチャルひよこの餌やりや健康状態のチェックといった世話に明け暮れたのである。現在20～30代の人たちにとっては子供時代の忘れがたい思い出である。

ELANの強力なマルチフィンガー･タッチ･コントロール技術。濡れた指でも、手袋をしていても支障なく使える。

過去の業績に触れても、ELANの葉董事長はそれを誇るというわけでもなく、コンシューマエレクトロニクス製品は競争が激しく、利幅が薄く、真似されやすいと切って捨てる。市場が飽和すると、成長のエネルギーは限られるため、新しい産業と市場を切り開いていかなければならないのである。

2001年にELANの転換が始まった。顧客の微翊科技K-tech（日本の受動デバイスメーカー、KOA株式会社の台湾子会社）と協力してタッチ･パッド･コントローラーICを開発し、ノートパソコン市場に乗り出したのである。2年後にはK-techを買収して義発科技と改名し、タッチパネルやポイントスティックなど、ノートパソコンのタッチ製品を経営の核に据えた。

K-techはタッチスクリーンの先駆者で、しかも重要なマルチフィンガー･タッチの特許を有していた。この会社を買収したことで、マルチフィンガー･タッチの応用技術と製品開発の基礎を築くことができた。

マルチフィンガーのタッチ･コントロールとはそもそも何なのだろうか。単に二本以上の指で操作する、例えば二本指でウィンドウを拡大したり、三本の指で線を描いたりすれば、それはすでにマルチフィンガーと言えるのである。さらにはバーチャル鍵盤を使って、10本の指でピアノを弾くこともこれに属する。

葉董事長はこれにさらに説明を加えて、マルチフィンガー･タッチ･コントロールの技術的難易度は複雑だという。たとえば、1本の指でタッチパネルを触ると、ICチップは1か所の波形を測定すればいいので判別はごく簡単である。それが、複数で同時に触ると、波形は重なり合って相互に干渉し、解析が難しくなる。ところがK-techは多くの指のタッチを判断できる特許技術を持っていて、業界の先駆者だったのである。

ELANの葉儀皓董事長。小企業ながら国際特許訴訟で大企業に勝ち続けてきた。

ELANはK-techを買収してから、積極的にマルチフィンガー･タッチ･コントロールICのノートパソコン市場開発に乗り出したが、そこで当時タッチスクリーン･コントローラーでトップシェアを誇っていた強敵、アメリカのシナプティクスにぶつかった。ノートパソコンメーカー大手は、ELANがシナプティクスの特許を侵害しているのではないかと疑い、その製品を自社製品に使用することをためらったのである。

この苦境を切り開くため、ELANは積極攻勢に出るしかないと、2006年にアメリカでシナプティクスをマルチ･フィンガーのタッチスクリーン･コントローラー特許侵害で訴えた。これに対し、シナプティクスはELANをIC特許違反5項目で訴え返した。

この特許戦争は、ELANがコアとなる特許を確実に握っていたため優位に推移し、2008年に正式に調停が成立し相互に許諾した時、ELANは1項目の特許で相手側の5項目の特許を合法的に使用する権利を得た上に、数億台湾元に上るロイヤリティを取得したのである。

特許訴訟に大勝してから、ELANの名声は一挙に広まり、世界のノートパソコンのタッチスクリーン･コントローラーの新星となった。2008年にASUSがまずELANのタッチスクリーン･コントローラーとモジュールの採用を決定すると、その後エイサー、デル、レノボ、サムスンなどがこれに続き、今ではシナプティクスを抑えて、タッチスクリーン･コントローラーICで世界最大手となったのである。

ELANは世界で最も早くWindows8のタッチスクリーン･コントローラーの認証を取得し、Windows8のタッチ･コントロールICで世界一のシェアを獲得した。

ノートパソコンに続く次のタッチ･コントローラー市場はスマホである。

2007年6月にアップルが第一世代のiPhoneを発表してから、携帯市場に革新と競争の嵐が巻き起った。一夜の間にマルチフィンガーのスマートフォンがブームとなり、それまでのキーボードタイプの従来型携帯電話はこれに席を譲り、時代遅れとなっていった。

マルチフィンガー･タッチ･コントローラーを得意とするELANも、無論のこと、このビジネスチャンスを狙ったが、そこで再び特許戦争に巻き込まれた。しかも、今度の相手は業界でも公認の難しい相手、アップルだった。

葉董事長によると、最初に自社のマルチフィンガー･タッチ･コントローラの製品を持ってサムスンに商談に出かけたとき、相手はまず「アップルの特許を侵害しているのではないのか」と聞いてきたという。

「どれだけ説明しても、ELANの特許と技術を信用してもらえませんでした。シナプティクスとの特許訴訟での和解ケースを持ち出しても、相手はとにかく取り合ってくれませんでした」と葉董事長は話す。

顧客の信頼を勝ち得るとともに、スマートフォン市場への参入の権利を求めて、2009年4月にELANは小企業ながら、再び市場の巨人アップルに戦いを挑んだ。

アメリカでの訴訟は弁護士費用が高額に上るため、必勝の見通しがなければ自分から訴訟に持ち込む会社は少ないと葉董事長は言う。特許侵害の1項目を訴えても、相手は10項目の特許で訴訟を返してくるし、そのために訴訟プロセスには時間がかかる。その結果、どれだけ費用がかかるかわからないのである。

アップルとの訴訟合戦は、その難しさと言い、プレッシャーの大きさと言い、シナプティクスの時の数倍に上るものだったが、ELANは確かにコア技術を所有していたため、常に高姿勢のアップルでさえ最後には折れてきて、3年後の2012年3月には和解が成立し、双方が互いに特許を許諾することになった。

ELANにとっては、国際的な大企業を相手に国境を越えた特許訴訟に二回も勝ったことで、会社のさらなる発展につながった。2000万米ドルに上る巨額のロイヤリティを得たばかりではなく、タッチスクリーン･コントローラー市場における競争の優位性を強化することができた。ここからノートパソコン、スマホ、タブレット、スマートテレビなど、多様な電子製品に手を広げることができるようになったのである。

その一方、葉董事長は将来を見通し、過去の幸運が将来の幸運を約束するものではないと、気を引き締める。ビジネスチャンスを逃さず、将来の特許戦争で不利にならないために。ELANではこれからも研究開発を強化し、知的財産権の世界戦略を推進していく。さらに、積極的に自社製品が市場のデファクト･スタンダードとなることを目指している。

ここ数年、ELANはマイクロソフト、インテル、グーグルなどの業界大手の戦略的パートナーとなることに成功している。まず、世界で最初にWindows8のタッチスクリーン･コントローラーの認証を受け（現在、Windows8のタッチスクリーン･コントローラーではシェア世界一）、次いでインテルと協力して新しいプラットフォームHaswell LPML1を開発し、またグーグルとは第二世代アンドロイドのタブレットを開発している。さらには3Dフォースセンサー技術を用いて、世界最初の多機能スマートテレビのリモコンなど、多様な製品を開発している。

シナプティクスとアップルにロイヤリティを支払わせることに成功した台湾最初の企業として、ELANはコア技術と周到な特許戦略を武器に、市場に確固たる地位を築いた。小企業ながら大企業に挑戦する精神により、今日の世界のタッチスクリーン･コントローラー市場をリードすることができたのである。その経験は、国境をまたぐ特許戦争で苦闘する多くのメーカーにとって、貴重な手本となることだろう。