ショコラティエの女王

2022年、米国からナンシー‧ペロシ下院議長（当時）が台湾を訪れた際、チョコレート好きで知られるペロシ氏に贈答品の一つとして贈られたのが、呉葵妮さん創業のチョコレート店「Q Sweet」のギフトボックスだった。

母のお腹にいる時から

大学では商学部で学んだが、その端正な容姿からビデオ広告に出演したこともある。また何かを創作することに常に惹かれ、ファッションやジュエリー、インテリアなどのデザインを学んだ経験も持つ。

呉さんは率直にこう語る。ココ‧シャネルのように、専門分野で男性優位の壁を打ち破り、自身の美的感覚を表現するブランドを持つことが長い間の夢だったと。

料理が得意とは言えないのに、スイーツへの情熱は並外れており、24歳の若さで某スイーツチェーンの商品ディレクターになった。

働くうちに高級チョコレートを味わって思い至ったことがある。「私は母のお腹にいる時からチョコレート漬けだった」と。母親は妊娠中にとりわけチョコレートを好んで食べたという。それに幼い頃、父親が出張で買ってくるお土産も決まってチョコレートだった。そう考えると、チョコレートで起業した理由はとても個人的なものだ。「食べると幸せな気分になるんです」と呉さんは笑いながら言う。

仕事を辞め、チョコレート作りを学ぶためにベルギーに留学。また優れた原料を求めてヨーロッパ各地を回った。そして2015年、台北でも洗練された店の並ぶ信義路で、ついに「Q Sweet」をオープンした。ラベンダー色のパッケージデザインを打ち出したチョコレート専門店で、女性らしさに満ちた夢のような空間だ。

ブルーオーシャンの難しさ

だが当時の台湾では大手メーカーによる大量生産のチョコレートが市場の主流で、製造や品質にこだわったものはほとんど見かけなかった。そのため消費者に違いをわかってもらうのにも苦労した。「ケーキならゆっくりと時間をかけてその複雑な味わいを楽しめますが、チョコレートの場合は1粒100元以上しても、口に入れるとほどなく溶けて溶けてしまいますから」

そのうえ人材不足にも悩まされた。一般的なケーキ作りに慣れたパティシエが、チョコレート作りに求められる秒単位の正確さや繊細な動作に適応できるとは限らないからだ。呉さんはキッチンの定規を取り出して真剣な顔で、「コーティング部の0.1ミリの誤差で、完成品の食感が台無しになってしまうのです」と言う。

自分のチョコの美味しさをぜひ消費者にわかってもらいたかったが、生産側も消費者も未成熟なブルーオーシャン市場の現実に直面し、呉さんは挫折を味わう。高級チョコ市場の未開拓時代を呉さんは振り返り、「砂漠で花を育てているような気分でした。いつになったら雨が降ってくれるのかわからないのです」と語る。

2023年の国際大会で銅賞に輝いた、呉葵妮さんの「女性の力」シリーズ。ダーク板チョコの「ストロベリー・ジャスミン」。

困難を乗り越えて栄光へ

もともとコンテストには興味なく、「ただ好きなことをして、責任の持てる作品を生み出したい」と考えていたが、2019年に深刻な経営不振に陥る。明日にも廃業宣言をと考えていた時、ふと「チョコレートのアカデミー賞」と言われるインターナショナル·チョコレート·アワード（ICA）に挑戦してから、という思いが浮かび、出場を決めた。すると思いがけず予選を勝ち抜き、最後の世界大会で2つの銅賞を獲得した。出場を決めたのは「神の声」だったと呉さんは言う。

その後も躍進を続けて2020～2021年のICA世界大会で金賞に輝いたものの、世紀のパンデミックに見舞われてしまう。「やっと世界の頂点に立てたのに、休業せざるを得ませんでした」

2022年、3度目のICA出場でアジア太平洋地域の14ヵ国を制して4部門で優勝し、「台湾」の名を轟かせた。だが世界大会に進んだところでスタッフが次々と新型コロナウイルスに感染。仕方なく呉さんは一人で作品を完成させて提出した。

結果、世界大会では金賞を含む計11個のメダルを獲得。フィリング入りや板チョコのダーク、ミルク、ホワイトチョコからドライフルーツ入りまで、カテゴリーの多様さでも受賞数でも最多を誇るアジア人ショコラティエとなった。

台北市信義路にある「Q Sweet」は、台湾でも数少ない高級チョコ専門店だ。

モネの絵画からヒントを得たホワイト板チョコの「モネの花園」は、ヤグルマギク、バラ、ストック、マルベリー、台湾ウーロン茶などの素材を組み合わせた豊かな味わいを持つ作品だ。

呉葵妮提供